『 明日も青い空の下 』


　ピピピピッ、ピピピピッ……。
　いつもの目覚まし時計の音がする。
「んん……」
　オレは掛け布団を頭の上まで引き上げて、再び固く目を閉じた。
　ピピピピッ、ピピピピッ……。
　ややくぐもった目覚ましの音。気にならないでもないが、寝られないほどでもない。これは根気の勝負だ。
　オレは必死に寝ようと試みた。
　ピピピピッ、ピピピピッ……。
　音はなかなか鳴りやまない。だんだんイライラしてくる。
　確かうちの目覚ましは、５分くらい鳴り続けたはずだ。結構しぶとい。
　いつもはさっさと起きて切ってしまうのだが、今は春休みの真っ最中。昨夜、ついいつもの癖で、何気なく目覚ましをセットして寝たのが悔やまれる。
　もっとも、目覚ましをかけたことさえ記憶にないほど、無意識にしたのだが。
　ピピピピッ、ピピ……。
　やがて、オレの根気に堪えかねて、目覚まし時計が沈黙した。よしっ、これで心地よく眠れる。
　オレは再び微睡みの中に身を投じた。その時……、
　ピンポーン。
　玄関のベルが鳴り、
「浩之ちゃん！」
　そう、窓の外からあかりの大きな声がした。
　なんだ？
「浩之ちゃ〜〜〜ん」
　それがもう一度。
　ええい、うるさい。
　それはまるでいつもの朝だったが、妙だ。今日はまだ春休みのはず。オレは目覚まし時計にもあかりにも起こされる必要はない。
　そうか！　あかりの声が聞こえてくるのは、実は夢なんだ。
　よしっ、寝よう。
　ピンポーン、ピンポーン。
「浩之ちゃん。ねえ、浩之ちゃんってばぁ。浩之ちゃ〜〜〜〜ん！！　浩之ちゃん、起きてよぉ」
　…………。
「浩之ちゃん？　浩之ちゃ〜〜ん！」
　…………。
「浩之ちゃん！」
　……何て言うか、その、あれだ。
　恥ずかしい。
　オレは布団を跳ね上げて、今日の日付を確認した。
　３月３１日、月曜日。
　大丈夫だ。間違ってない。まだ春休みの最中だ。
　しかし、だったらどうしてあかりの奴が起こしに来るんだ？
　オレはベッドから起き上がって考えた。
　思い当たるのは、補習。確か学年末試験の出来が悪かった奴は、春休みに補習を受けなければならなかったが、幸いオレは無事にクリアした。あんなものにひっかかる奴は、よほどのバカしかいない。
　オレの周りには、生憎そんなバカはいない。……あっ、一人いたか。
　どちらにせよ、あかりは補習を受けたりはしないから、そうではなさそうだ。
　だとしたら……まさか、登校日！？
　実はオレは覚えてないが、体が記憶していて、昨日無意識に目覚ましをかけたとか！
　それならば納得がいく。いや、そうに違いない。
「浩之ちゃ〜〜〜ん！！」
「おうっ、あかり。ちょっと待て！」
　オレは大声でそう返事しながら、カーテンを引き開けた。
　途端に差し込んでくる眩しい朝の光。恐ろしいほど天気がいい。
　すぐに踵を返して時計を見る……もう時間がない。
　オレは朝食を食べるのを断念した。まあ、所詮登校日なんてのは、学校自体は早く終わるから、帰ってきてからのんびり食べるも良し、帰りにあかりを引き連れてどこかに入るも良し。
　ハンガーに掛かっている制服を着て、階下に駆け降りる。何だかんだと、もうすっかり目は覚めてしまっていた。
　適当に身だしなみを整えて、オレは玄関にダッシュした。そして勢い良くドアを開ける。
「おう、待たせたな、あかり」
　ところが……。
　そこに立っていたのは、なんと私服姿のあかりだった。
「なっ！」
　オレは驚きに思わず言葉を失った。しかし、当のあかりは、オレの数倍驚いた顔をして、怪訝そうに聞いてきた。
「浩之ちゃん、制服なんて着て、どこに行くの？」
　オレが聞きたい。
「登校日じゃねぇのか？　今日」
「登校日？　そんなのあったっけ？」
　逆に自分が忘れていたのではないかと心配するあかり。オレは間抜け面のまま、あかりに聞いた。
「いや、だったらお前は、何しにこんなに早くオレを起こしに来たんだ？」
　すると、あかりはにっこり笑って、空を指差した。
「ほら、今日すごく天気が良かったから」
「……で？」
「うん。それで浩之ちゃんと一緒に、河原で日向ぼっこでもしようと思って」
　…………。
　マジか？
「……あかり」
　低くオレが呼びかける。
「な、なぁに？」
　そんなオレのただならぬ気配を察知してか、あかりが少しだけ肩をすぼめた。
　オレは溜め息半分、あかりの肩に手を置いて真顔で聞いた。
「まさか……まさかだと思うが、本当にそれだけのために、こんなに朝も早くからオレを叩き起こしたのか？　実はまだ何かあるよな？　まさかそれだけってことはないよな？」
「えっ？　ど、どうして？　それだけだよ」
　どうしてオレが怒っているのかわからずに、あかりが困ったようにそう言った。
　はぁ……。
　オレはもはや怒る気力も消え失せて、ただやる気なく肩を落とした。
「どうしたの？　浩之ちゃん」
　不安げにオレの顔を覗き込むあかり。
　何て疲れる朝なんだ。
「何でもない。とりあえずオレはパス。誰か他の奴誘って行ってくれ」
「えっ？　そ、そんな……」
　びっくりしてあかりが慌ててオレを引き止める。
「だって、ほら、お弁当ももう二人分作っちゃったし」
「だったら誰か他の奴一人誘えばいいだろ？」
「ダメだよ。浩之ちゃんの好物が選りすぐってあるし」
「オレの好物なら誰でも食べれるはずだぞ」
「私は浩之ちゃんに食べて欲しいの！」
「わがままな奴だなぁ」
　オレがわざと呆れたようにそう言うと、あかりはふてくされて、上目遣いにオレを睨んだ。
「浩之ちゃんのケチ」
「ケチって、お前なぁ……」
「いいじゃない。どうせ寝てるだけなんだし」
　あっ、ちょっとカチンときた。
「お前、朝からオレにケンカ売りに来たのか？」
「えっ？」
　さすがはあかり。オレの微妙な心境の変化をすぐに察したのだろう。慌てて両手を振って取り繕った。早いフォローだ。
「ち、違うよ、ホントに。嫌みじゃないよ。ただ、本当のことを言っただけで……」
　前言撤回。全然取り繕ってねえ。
「それを嫌みというんだ」
「ごめん……」
　申し訳なさそうにあかりが目を伏せる。
　何となく気まずい雰囲気だ。このまま追い返したら、どちらも今日一日気分良くは過ごせないだろう。
　ふとあかりの言う、「すごく天気の良い」外に目を遣った。少し風が強い。あかりの型を変えたばかりの髪がなびいた。それが日の光を受けて白く光る。
　確かに穏やかでいい天気だった。あかりの言う通り、残念ながらここであかりを追い返したところで、することはない。せいぜい寝っ転がって、ため込んだビデオを消化するくらい。
　だったら、久しぶりに外に出てみるのもいいかもしれない。オレは前向きに、そう考え直すことにした。
　あかりはまだ俯いている。
　オレはわざと「しょうがないなぁ」というふうに言った。
「わかったわかった。せっかくだしな」
「ホント？」
　素直に喜ばず、不安げな眼差しであかり。自分から誘っておいて、こいつは……。
　まったくあかりらしい反応だ。こいつはいつもこうしてオレに気を遣う。
「ああ、本当本当。実はオレも、たまには外に出たいと思ってたんだ」
　嘘付け、オレ。
　あかりも嘘を看破したようだが、それでも嬉しそうに、
「ありがとう」
　と、笑顔を見せた。その後に、「ごめんね」と付け加えなければ、１００点だったのだが……。
「そんじゃあ、着替えてくっからちょっと待ってろよ」
「うん！」
　オレはあかりの笑顔を確認してから、慌てて部屋に引き返した。


　むしろ暑いくらいの日和だった。ついひと月前までは、まだ「寒い寒い」と身を縮こめていたものだが、もうすっかり春めいて、強めの風も心地よい暖かさだった。
　月曜日の朝。オレたちは春休みだが、もちろんサラリーマンには会社があり、いつもの公園や商店街にも、彼らの姿がちらほらと見られた。
　むしろオレたちがこの風景と調和していない。こんな朝早くから、若い男女が二人、私服姿で歩いている。デートだって普通はこんな時間にはしないだろう。
　周囲の興味津々の眼差し。あかりには悪いが、オレも当事者でなければあちら側に回って、あかりをそういう目で見ていただろう。いつもならこの時間、オレはまだ寝ているはずだから。
「ねえ、浩之ちゃん。昨日、何してた？」
　あかりは全然気にしてないように、オレを見上げて不意にそう聞いてきた。
　昨日？
　オレは腕を組んで考える。
「昨日か？　昨日は昼に起きて、バラエティー番組見て、ビデオ見て、飯食いに行って、それから風呂入って、マンガ読んで寝た」
「……じゃ、じゃあ一昨日は？」
「一昨日？　一昨日も確か昼に起きて、気が向いたから洗濯して、飯の買い出しに行って、ついでに緒方理奈のニューシングル買ってきて、家に帰ってきてからそれを聴いて……」
「ひ、浩之ちゃん」
「何だ？」
「その、面白いの？　その春休み」
「別に……」
「…………」
　河原は、子供の頃通った小学校を通り越し、さらに１キロほど歩いたところにある。商店街を抜けると、少しずつ人の数が少なくなっていき、小学校の前を通る頃には、ついに周りに人がいなくなった。
　オレはあかりと二人でくだらない話をしながら、ちらりと横目に小学校を見た。
　そういえば、こうして小学校の前を通るなんて、何年ぶりだろう。
　ふとそう思ってオレが足を止めると、あかりも同じことを思ったのか、
「懐かしいね……」
　と、ぽつりと呟いた。
「ああ……」
　高校はこの小学校とは反対の方向にあり、中学も方向こそ同じだが、橋を一本違える。だから、こうして小学校を見るのは実に久しぶりだった。
　すべてのものが小さく目に映る中、思い出だけが心の中で大きく膨らんでいた。
「色んなことがあったね……」
　あかりが呟く。
「そうだな……。あかりは、どんなことが一番印象に残ってんだ？」
　オレがちょっと浸りながらそう聞くと、あかりは校門から校舎の方を見つめたまま、しばらく考えた後こう言った。
「う〜ん。色んなことがありすぎて、あんまりよく覚えてないや」
　……やっぱり、こいつはあかりだ。
「お前って、何て言うか、あかりだな」
　なんだそりゃ。
　あかりは、オレを見上げてくすりと笑った。
「浩之ちゃんも、そういうとこ、すごく浩之ちゃんだね」
「バカ」
　河原に近付くにつれて、どんどん閑散としていく。道も細くなってきて、オレはまるで違う国に来たような気分になった。
　それはちょっと大袈裟か。
　風がいっそう強くなって吹いていた。ふとあかりの方を見ると……。
　ぶわっ、といきなりスカートがはためいて、
「きゃっ！」
　と、小さくあかりの悲鳴。
　あかりは慌ててスカートを押さえながら、赤くなってオレを睨んだ。
「見えた？」
「おう、バッチリ見えたぜ。水玉パンツだったな」
「良かった。見えてないんだね？」
　ほっと安心したようにあかりが言う。
　心外な！
「嘘付け。オレの目には確かに水玉に見えたぞ」
「そんなこと言ったって、今日は水玉じゃないから……」
「ほう。じゃあどんなん穿いてんだ？」
「普通の白……」
　そう言って、ますます赤くなって俯くあかり。なんて単純なんだ。
「なあ、あかり」
　堤防への階段をゆっくり上りながら、後ろをついてくるあかりにちょっと真面目に言った。
「なぁに？」
　あかりはいつもの笑顔でオレを見上げている。オレは再び前を向いて続けた。
「本当のところ、どうして今日河原に来たんだ？」
　実は結構、気になってたりする。あかりはあの時「それだけだ」と言ったが、それにしてもこんなに早く来る必要はなかっただろう。
　本当は、何か他に理由があるのではないだろうか。
　オレがそんなことを考えていると、あかりはやはり何かあるのか、深刻そうに頷いた。
「うん。実はね……」
「おう。実は？」
　オレは堤防を上り切り、振り返って尋ねた。
「実は……志保がね」
「志保？」
　不吉な名前だ。嫌な予感がした。
　あかりはそんなオレの様子に気付かず、足下を見つめながら続ける。
「昨日志保と電話してたんだけど、その、志保が、『ずっと家に籠もってると、その内、体にカビが生えるわよ』って……」
「……ほう」
　思い切りバカにした目でオレがそう言ったが、あかりはこっちを見てないから気付いていない。オレがどんな顔をしているかも知らず、しんみりとしたままあかりは続けた。
「人間も実は日の光を浴びて、体の中で何らかの反応を起こしてるんだって。だから長い間外に出ないと、体にカビが生えてくるって。志保は、『あたしは幸いなことに補習があるから、毎日外に出てるけど、ヒロ、そろそろやばいかもよ』って。だから私、心配になって……」
　そこであかりはちらりとオレの顔を見上げて、
「きゃっ！」
　と、驚いて声を上げた。
　オレはしら目、オレの造語で「しら〜」っとした目のことだが、そんな目であかりを見つめ続けたまま、同じく『しら口調』で聞いた。
「で、まさかあかり、それを信じたとか？」
「えっ？　だって、何だか科学的だったし……」
「まさかお前、『志保って、浩之ちゃんのことすごく心配して、友達思いだなぁ』とか、そんなくだんないこと考えなかったか？」
「そ、それは……」
　狼狽するあかり。どうやら図星のようだ。
　オレはできるだけ大袈裟に溜め息を吐いて、ポンと軽くあかりの肩に手を置いた。
「じゃあ何だ？　あかりは入院患者とか、寝たきりの老人は、みんなカビだらけだって言いたいんだな？」
「あっ、そう言われてみるとそうだね」
　えへへ、と照れながらあかりが笑った。どうしてこいつはこうも単純なんだ。
「もういい。とにかく行くぞ」
　オレは呆れながら堤防を渡った。
　それにしても志保の奴、自分一人が補習を受けさせられた腹いせに、こんな陰険な手を使ってオレの安眠を妨げるとは。
　ナガシホ許すまじ！


　堤防には、誰もいなかった。
　当たり前だ。まだ９時だぞ。
「誰もいないね」
　妙に嬉しそうにあかりが言う。
「私と浩之ちゃんだけの世界みたい」
「オレは嫌だぞ、そんな世界」
「どうして？」
　少し寂しそうにあかり。
「絶対に飽きる。自信がある」
「ええっ！？　私は飽きない自信があるよ」
　オレを見上げてあかりがそう力説する。もう少し恥ずかしがって言って欲しいものだ。聞いてるこっちが照れるではないか。
「うしっ。じゃあ今日は飽きるまで二人でいるとするか」
　オレがあかりの機嫌を取ろうと思ってそう言うと、
「うんっ！」
　よほど嬉しかったのか、あかりが満面の笑みで頷いた。
　……やっぱり単純な奴。
　堤防から緩やかな土の道を下って、河原に出る。河原には小さな広場があって、ガキの頃はよく遊びに来たものだ。
　広場には、滑り台や平均台遊具ヴァージョンなどが並んでおり、ベンチも幾つかあったが、オレたちは草の上にあかり持参のシートを敷いて、そこに腰を下ろした。風はあるが、暑いくらいの気温と調和して、ポカポカしていて気持ちいい。
「昔はよくここで遊んだね」
　あかりがはしゃいでそう言った。
「ああ」
「春通ちゃん、典久ちゃん、豊樹ちゃん、久義ちゃん……。浩之ちゃんと雅史ちゃん以外、みんな高校バラバラになっちゃったけど、今頃みんなどうしてるかなぁ」
「さあな。典久とはこないだ連絡取ったけど、元気そうだったぞ。彼女が出来たって喜んでた」
「ええっ！？　典久ちゃんに彼女が！？」
「らしいぜ」
「そっか……」
　感慨深げに呟いて、あかりは両手を後ろについて空を見上げた。オレもつられて空を仰ぐ。
　真っ青な空の高いところに、うっすらとすじ雲がかかっている。風は強いが、空高くの雲はほとんど動かない。
「みんな、変わってくね……」
　ぽつりとあかりが呟いた。
　それからしばらく、二人でぼんやりと空を眺めていた。３０分くらいはそうしていた気がする。その間に、今度は空の低いところに、小さな雲が浮かんでは風に流れて消えていった。
　やがてあかりが身を起こして、広場の方を見て言った。
「ねえ。今の子たちも、やっぱり私たちみたいにこの広場で遊んだりするのかなぁ」
「さあ、どうだろうな」
「やっぱり浩之ちゃんみたいないじめっ子がいて、私みたいないじめられっ子がいて……」
　こいつ！
　言われるだけでは癪なので、反撃することにした。
「ただ、うちの小学校じゃ、この広場で遊ぶの禁止だからな。案外もういないかも」
「…………」
　あかりがオレの言いたいことを察してか、露骨に警戒する。オレは構わず続けた。
「オレたちの頃は自由に遊べたんだよな。でも、誰かがここで川に落ちて怪我したせいで、それっきり禁止になっちまった」
　誰か……他でもない。今オレの横で複雑な顔をしているあかりのことだ。初めて自転車に乗れた日、オレがここにつれて来たらいきなり川に落ちやがった。
　その時運悪く川が増水していて、あかりは橋桁に叩き付けられて全治１週間。オレは親に怒られ、先生にも怒られ、挙げ句、ここで遊ぶのさえ禁止になった。
　もちろん、オレにも非はあるのだが。
　オレがその日のことを懐かしんでいると、
「浩之ちゃん」
　あかりが寂しそうに笑ってオレの名を呼んだ。
「何だ？」
　にやにやとオレ。ところがあかりは、オレの予想に反して、いけしゃあしゃあとこう言ってきた。
「浩之ちゃん。その子だってきっと悪気があったわけじゃないと思うの。たぶん、ここで遊ぶのが好きだったんだと思うよ。だからその子を恨まないで。可哀想だよ」
　白々しい！
　それだけなら黙殺して済ます予定だったが、あかりはさらに余計な一言を付け加えてきた。
「でもその子、ここで遊び慣れてたはずなのに、どうして落ちたりしたんだろ。たぶん、何か原因があったんだと思うよ。きっと悪いのはその原因の方で、その子は何も……痛っ！」
　とりあえず、軽く頭を叩いておいた。
　太陽が昇るにつれて暑さが増し、ちらほらと人影が見られるようになった。
　犬の散歩をするおじいさん、広場で遊ぶ子供たち、それの付き添いが目的か、井戸端会議が目的かよくわからない若い奥さん方、それから、ベタベタとくっついているカップル。
　オレたちもひょっとしたら、そんなカップルの一グループに見えるのかも知れない。
　グウゥゥ。
　いきなりオレの腹が鳴って、あかりの奴が小さく笑った。
　そいえば朝飯を食べてなかったような。
「ふふふ。少し早いけど、お昼にしよっ」
　そう言いながら、あかりが弁当を開く。中には、オレの好物というよりむしろ、非常にオーソドックスなものが並んでいた。
　あかり特製おにぎりに、ウインナー、唐揚げ、卵焼き、等々。ちなみにおにぎりだが、実に普通のおにぎりである。どこがどう「あかり特製おにぎり」なのかは、あかりが命名したからよくわからない。聞いても教えてくれないが、オレが「普通のおにぎりじゃん」と言うと、怒る。
「これは『あかり特製おにぎり』なの！　浩之ちゃんしか食べられないんだからね！」
　中学校の時、初めてその名を聞かされたときのオレの発言を受けて、そう力説したあかりの顔が、妙に懐かしく、また滑稽に思えてオレは思わず笑ってしまった。
　そんなオレを見て、あかりが不思議そうな顔をする。
「どうしたの？　浩之ちゃん」
「いや、何でもない。相変わらずあかりは芸が細かいなって思ってよ」
　そう誤魔化しながら、オレは小さな箸でウインナーをつかむ。
「ほれ。足が八本ある。こんなウインナー、あかりしか作らねぇぞ」
「ええっ！？　そうかなぁ」
「そうだよ」
　そうして楽しい飯の一時も終わり、オレはごろりと横になって、一度大きな欠伸をした。
　あかりがまたお姉さんぶって、「ふふふ」と笑う。似合わん。
「眠たい？」
「ああ、誰かさんのおかげでな」
　ぶっきらぼうに言い放つ。しかしあかりは、そんなオレのあしらい方はよく心得ているらしい。
「おかげだなんて。私、そんなに感謝されることしてないよ」
「じゃあ言い直す。誰かさんのせいでな」
「……志保も悪気はなかったんだよ」
　お前だって！
　まったくこいつは。
「ねえ、浩之ちゃん」
「今度は何だ？」
「膝、貸してあげよっか」
　…………。
「二つあれば十分だ。心遣いだけでいい」
「そうじゃなくて、ほら」
　そう言ってあかりが指差したのは、無数のカップルの内の一つだった。男が彼女の膝の上で気持ちよさそうに眠っている。
「いいよ。恥ずかしい」
　オレは小さく手を振った。
「ええっ！？　そうかなぁ」
　結構諦めの悪い奴だ。普通、膝枕とは、男の方からせがむもんじゃねぇのか？
「大体あかりの貧弱な太股じゃ、硬くて枕にならん。まだ自分の腕の方がましだ」
「そんなことないよ。いつの話してるの？」
「小学校」
「ほら。そんな４年も５年も前の私と一緒にしないで。私だってだいぶ肉付きが良くなってきたんだから」
「太ったのか？」
「お尻と胸はね」
　にっこりとあかり。
　でも、胸は嘘だろ。
「ってことで、はい」
　う〜む。どうしてもオレに頭を乗せて欲しいらしい。
　…………。
　…………。
　……まあいいか。
「じゃあ遠慮なく」
　拒み続けることに大した意味を見出せなかったので、オレは素直に……その過程は素直ではなかったが、とりあえず今は素直に頭を乗せた。
　オレの想像していたよりは、確かに柔らかくて気持ちが良かった。髪の毛越しに、ほのかにあかりの温もりが伝わってくる。
「どう？」
「気持ちいいぜ」
「そう。良かった……」
　あかりの笑顔の向こうに、青い空が広がっていた。川の波立つ音が足の方から聞こえてくる。
　風は相変わらず心地よい。
「ねえ、浩之ちゃん」
　意識の遠くからあかりの声。子守歌のようだ。
「何だ？」
　どこか遠くでオレが言う。
「うん。寝ちゃってもいいから聞いて」
「おう」
「その……」
　そう切り出して、あかりの指がオレの髪に触れた。
「たまにはいいよね。こうして、昔の自分に会いに来るのって」
「現実逃避とも言うぞ」
「違うよ。思い出を大切にしてるだけ。現実はしっかり見据えてるよ」
「そうか……」
　あかりの手がオレの髪を撫でる。恥ずかしいが、気持ちいい。
「昔よく浩之ちゃんたちにいじめられたことも、かくれんぼのことも、自転車のことも、中学校に入ってから、一度浩之ちゃんに嫌われちゃったことがあって、でも仲直りして、運動会があって、文化祭があって、合唱大会、ボウリング大会、ソフトボール大会、キャンプで見た流星群、それに受験のこと。浩之ちゃんとの思い出、びっくりするくらい思い出せる」
「面白い中学校だったからな。隆史と幡野、それから悔しいが志保の奴と、学校生活を盛り上げる天才が三人もいたし」
「うん。でも、私が思い出せるのは浩之ちゃんとの思い出ばかり。志保も幡野さんも確かに面白い企画を立てるのはすごかったけど、私にとって重要なのは、それに浩之ちゃんと一緒に参加したってことなんだよ」
「そうか……」
　あかりの奴、完全に雰囲気に酔ってるようだ。でも、恥ずかしく思わなくなり始めてるオレも、少し感覚が麻痺してきたらしい。
「この河原もあの青空も、昔と何にも変わってないね。ちゃんと昔の私たちをとっておいてくれてる。いつもは思い出さないようなことも、ちゃんと思い出させてくれる」
「いや、この河原も思い出も、オレには全部変わったように見えるぞ」
「えっ？」
　あかりが驚いたようにオレの顔を覗き込んだ。
　オレは目を閉じて、小さく微笑み返す。
「河原は小さくなった。それから、思い出はどんどん綺麗になっていく」
「……そっか」
　何を思ったのか、少しだけ嬉しそうにあかり。
「そうだね。ごめん」
「別に謝ることじゃねぇだろ？」
「うん……」
　それからわずかな沈黙。そしてまた、静かにあかりが話し始めた。
「浩之ちゃん、いつも本当にありがとう」
「……何がだ？」
「浩之ちゃんがどう思ってるかわかんないけど、私、本当に浩之ちゃんのおかげで楽しく暮らしてると思う。毎日が、本当にピカピカ輝いて見える。浩之ちゃん……は？」
「オレは……」
　そう切り出して、腕を組む。
「オレはよくわかんねぇな。毎日は楽しい。あかりといるときは確かに楽しい。でも、雅史といるときだって楽しいし、志保といるときだって……たまには楽しい」
「そう……」
「でも、あかりには感謝してるぞ」
「ホント？」
　パッと顔を輝かせてあかり。
「おう。寝てると起こしに来てくれるだろ。たまに飯を作ってくれるだろ。いじめてて飽きねぇし……」
「…………」
「……冗談だ」
　そう言いながら、オレは体勢を仰向けからうつ伏せに変えて、顔をあかりの太股の谷間に埋めた。
「きゃっ！」
　あかりが小さく悲鳴を上げる。
　オレは気にせずに両手をあかりの背に回して……結果的には単にお尻に触るに終わったが、そうして顔を隠した。
　これなら、多少恥ずかしいことも言える。
「いつも細かいことに気を回してくれるし、オレのこといつも心配してくれる。それに、オレを好きでいてくれる。思い切り甘えても嫌な顔しない。両親がなかなか家にいないからな……。お前のおかげで、随分寂しい思いをせずにすんでる。今日だって、志保に騙されたとはいえ、オレを心配して来てくれたんだし。感謝はいつもしてるぜ。言葉にはならないけど……」
　あかりの太股……というか、もはやかなり下腹部の膨らみに近かったが、いい匂いがした。
　あかりがどんな顔をしてるのかはわからない。だから多分、あかりもオレがどんな顔をしているのかわからないだろう。どんな心境でいるのかも……。
　いや、あかりはわかってるか。
「良かった……」
　あかりの安堵の声。柔らかい五指が、ふわりとオレの髪を包み込んだ。
「ちゃんと、気付いててくれてたんだ……。私が、浩之ちゃんのこと、好きなこと……」
　オレは、何も聞こえない振りをした。
　このまま寝よう。起きているには、あまりにも気持ち良すぎる。
　そして、起きたらすべて忘れよう。少し恥ずかしいことを言い過ぎた。
　どうせあかりのことだ。照れながら「ありがとう」とか言うに違いない。そしたらオレは言ってやるんだ。
「何のことだ？」
　それからまたいつもの口喧嘩。拗ねたあかりの顔。
　オレは笑いながらあかりに感謝する。
　そうして今までやってきた。
　何も変わっていない。昔からあかりが好きだ。あかりも、昔からオレが好きだ。
　だから、明日もきっと面白い一日になる。
　その次の日も……。
　次の日も……。
　やがて始業式が来て、また学校が始まる……。
　……そして、いつか……。
　…………。
　……。


「っくしゅいっ！」
　自分の大きなくしゃみでオレは目を覚ました。
　まず冷静に自分の状態を確認する。
　相変わらず顔はあかりの上。もはや先程のような「下腹部」なんて誤魔化しはきかない。完全にあかりの股間に顔を埋めている。しかも、両手はしっかりとあかりの腰を抱きしめてだ！
　河原とはいえ、公衆の面前。
　変態だ！
　オレは慌てて飛び起きた。
「浩之ちゃん！？」
　勢い良く顔を上げたオレに驚いた様子のあかり。オレは気にせず空を見上げた。
　高みはまだ青いが、すでに日は随分西に傾いている。
「あかり！　一体オレ、何時間くらい寝てた？」
「えっ？　３時間くらいかなぁ。４時間くらいかも……」
「お前、その間、ずっとそうしてオレの枕になってたのか？」
「ううん。一回、お手洗いに行ったよ」
「いや、それにしてもだなぁ……」
　オレは溜め息を吐いた。
「さすがに飽きただろ？」
　オレが聞くと、あかりは困ったように首を振った。
「ううん、全然。どうしよう、浩之ちゃん。今日、帰れないよ」
「バカ」
　オレはもう一度溜め息を吐いた。
　それからあかりの方を見ると、あかりは妙に嬉しそうな顔でオレを見上げていた。
　来るっ！
　オレはそう身構えたが、あかりはオレの想像の一段上を行った。
「ありがとう……って言うと思った？」
「なっ！？」
　にっこりと笑ってあかりは続ける。
「ありがとうって言ったら、どうせ浩之ちゃん、『何のことだ？』って誤魔化すから、言わないよ」
「何のことだ？」
「ほら、やっぱり」
　楽しそうにあかり。いつからこいつは、こんなひねくれたガキになっちまったんだろう。
　……オレか？
「まあいいや。今日はオレの負けだ。行くぞ、あかり」
　そう言ってオレが歩き出すと、すぐにあかりはそんなオレを引き止めて言った。
「待って、浩之ちゃん」
「何だ？」
　オレは足を止めて振り返る。あかりは真剣な眼差しでオレを見つめたまま動こうとしない。そして、ゆっくりと口を開いた。
「大切な話があるの」
「お、おう……」
「その、足が痺れて動けない……」
「…………」
「…………」
　…………。
「あかり……」
「うん」
「オレ、先に帰るな」
　そう言って、オレは踵を返した。
「ああっ。ちょっと待ってよ、浩之ちゃん！　助けてよ！」
「知るか！」
「そんなぁ。浩之ちゃんがいつまでも寝てるからいけないんだよ」
「バカ正直にオレに付き合うあかりが悪い！」
「ひどいよ。こんなところに一人にして、もし私が野良犬にでも食べられたら、どうするの？」
「そんときはオレがお前の分まで精一杯生きてやるから安心しろ。そしてここに来るたびに思い出してやるよ。そうすれば年が経つごとに、あかりも綺麗になれるぞ」
「まだ思い出にはなりたくないよ」
「わかった！　痺れる足がいけないんだ。あかり。自分の足に怒れ。オレは帰る」
「ああっ、浩之ちゃん！」
　背後でオレに悪態を付き続けているあかり。
　やっぱり口喧嘩になったか。
　オレはそう思いながら、あかりに感謝する。
　ありがとな、あかり。
　そうしてオレは帰路についた。
　たぶん夜、あかりから電話がかかってくる。そして、「ひどいよぉ」と怒るのだ。怒りながら、あかりはやっぱりお姉さんぶって、「もう、浩之ちゃんは子供なんだから」みたいな感じで話すんだろう。
　いや、それとも案外さっきみたいに、意外なことを言ってくるかもしれない。
　夜の電話が楽しみだ。
　その時、ふと気が付いた。
　あかりのことばかり考えている自分。あかりの反応を楽しんでいる自分。
　そうか。
「あかり……」
　オレは空を見上げて呟いた。
「オレも、どうやらあかりのおかげで、随分楽しく暮らしてるらしい……」
　もう西の空は薄暗い。いずれ天頂の青空も闇に変わって、星が瞬くことだろう。
　明日も晴れるといいな。
　オレは心からそう思った。
　もっとも、晴れたところで、どうせ一日中家でゴロゴロしてるだけだろうけど。
　気の早い一番星が、青い空に煌めいた。