９

　明日の予定は朝からフリータイムで、川に行くもよし、山に行くもよし、土産物を見るもよしということになっている。
　だからオレの中では、それはほとんどキャンプの一貫には入れていない。
　あくまでキャンプは、最終日のキャンプファイアーの火が消えるまで。
　オレは山との別れを名残惜しみながら眠りについた。
　ところがその夜中、オレはふと自分の名を呼ぶ声で目を覚ました。
「ヒロ……ヒロってばぁ」
　聞き慣れた志保の声。
　目を開けると、暗がりの中に志保とあかりと雅史の三人が立っていた。
「ん……？　どうしたんだ？」
　半身を起こしてオレが聞く。
　しかし志保はそれには答えず、
「とにかく早く着替えてついてきて」
　と、あかりと一緒に先に部屋を出ていった。
　時計を見ると、夜中の１時１５分。多少起きている奴もいるが、ほとんどの奴が眠っている。
「おい。一体どこに行くんだ？」
　着替えながら雅史に聞くが、雅史は「僕も聞かされていない」と首を傾げた。
　二人揃って部屋を出ると、志保が自分の口の前で人先指を立て、手でオレたちについてこいと促した。
　暗い階段を音を立てないように１階まで降りると、玄関ではなく、廊下の突き当たりの窓から外に出る。
　外は真っ暗で、少し肌寒かった。静寂の中で虫の鳴き声がする。
「なあ志保。こんな真夜中にどこに行くんだ？」
　オレが聞くと、志保は、
「山よ」
　と、短く言って、肩からぶら下げた懐中電灯をつけて歩き始めた。
　向かう先は今日の朝登った天邨山。
「ねえ志保。山に何があるの？」
　訝しげに尋ねたのはあかり。どうやら、あかりでさえ何も聞かされてないらしい。
　志保はあかりの方を振り返り、
「それは行ってからのお楽しみ」
　と、楽しそうに笑うと、山道に差し掛かった。
　真っ暗な道。頼りない足元。
　時々風に黒々とした木々が泣いて、その度に怖がりなあかりが身を震わせた。
　志保は極力何かを話しながら先を急ぐ。
　確かに喋ってないと不安になる不気味さだった。
　これが夜の山か……。
　３０分ほどすると、右手に郷谷川駅の見える地点に到達した。
　しかし志保は足を止めるどころか、むしろスピードを上げて先を急ぐ。
　その時、
「あっ！」
　突然あかりがそう短く言葉を切って足を止めた。
　オレはビクッとして、内心冷や冷やしながらあかりに聞く。
「どうしたんだ？」
　あかりはおどおどしながら空の一点を指差した。
「う、うん。今、流れ星が落ちた気がして……」
「流れ星？」
　そりゃまた珍しい。
　オレはあかりの指差す空を見上げて、少しロマンチックな気分に浸った。
　すると、
「何ぼやぼやしてるのよ！　早く来て」
　と、一人だけこういうことに無理解な人間が不満げに口を尖らせた。
　まったく、残念な限りだ。
「はいはい。んでは、先に進みますか」
　嫌みったらしくオレがそう言ってやると、不思議と志保はいつもみたいに乗ってこず、変わりに大きく頷いて再び早足に歩き始めた。
　オレは何だか拍子抜けしたが、それ以上悪態をついてもおもしろくないので、仕方なく志保の後を追った。


　それからさらに１時間ちょっと、オレたちは道の分岐点にやってきた。
　時計の針はすでに３時を回っている。
　左右に分かれる道は、どちらもすぐそこが闇になっていて、もし今志保の懐中電灯が切れたらと思うとぞっとした。
「こっち！」
　息を切らしながら、志保は左の道に入った。
　確か朝は右の道を行ったと思ったが……。
「志保、この先は？」
　オレが聞くと、志保は振り返らずに答えた。
「この先には、昼に行ったところと同じような場所があるの。規模はうんと小さいんだけどね。宿のおじさんとおばさんに聞いて確認したわ。もうすぐそこ」
　そんなことを話している内に、確かにゴールが見えてきた。
　道の先端、両側の木々がなくなって、その先に空が見えた。
「行こう！」
　志保がスピードを上げる。
　オレたちは一気にそこへ駆け抜けた。
　途端に、ビュッと風が吹いた。
　確かに狭い。しかもそこには木柵がなく、下は崖になっていた。
　あかりが震えながら、ギュッとオレの手を握る。
　オレは同じようにその手を握り返してやった。
　眼前には真っ黒な山。山肌の木々のシルエットがはっきりと見える。
「どうにか間に合ったようね」
　志保の声を聞いて、オレたちは志保の方を見た。
　すると志保は、満足そうな笑みを浮かべて空を見上げていた。
　なんだろうと、オレたちも真上に首を傾ける。
　漆黒の夜空。
　雲はなく、月が煌々と輝く空に、無数の星が瞬いていた。
　そして……。
「あっ！」
　ほとんど同時に三人が驚きの声をあげた。
　星が落ちたのだ。
「流れ星？」
「そうよ」
　あかりの声に志保が頷いた。
　その間にもまた一つ、星が一筋の流線型を描いて落ちる。
「なんとか流星群。１週間くらい前の新聞に載っててね。どうしてもみんなで見たくてつれてきたの」
「そうだったのか……」
　それは実に神秘的な光景だった。
　小さな小さな光の粒が、キラリと光っては落ち、すぐに消え、また別の星が光を放って夜空を駆ける。
　オレたちは呆然と空を見上げたまま、しばらく何も言わずにそんな光景に目を奪われていた。
　やがて、小さな声であかりが言った。
「流れ星……せっかくだから、みんなでお願い事していこっ」
　流れ星に願う夢。
　いいかも知れない。
「そうだな……」
　空を仰いだままオレは頷いた。
　すると、あかりが嬉しそうに言った。
「じゃあ、浩之ちゃんがもっと優しくなってくれますように……」
「おいっ！」
　明らかに冗談めかして言っていたので、オレは軽くあかりの頭をはたいてやった。
「痛った〜い」
　頭を抑えてあかり。
　知るか！
「あたしは、とにかくみんなと同じ高校に入れますようにぃぃぃっと」
　妙に語尾を伸ばして志保。
「それはいくら神様でもちょっと大変な作業だな」
「う、うるさいわねぇ」
「僕は……何がいいかなぁ」
　雅史が呟く。「やっぱり僕も高校受験かな……」
　星はまだ流れ続けている。
　オレたちは一度互いに笑い合うと、それから急に真面目な顔で空を見上げた。
「……短かったな」
　まずオレが言う。
「うん……」
　あかりが頷く。
「アッという間だったね」
「そうだな……」
　何のことを言っているかは知らない。
　今回のキャンプのことか、それとも中学３年間のことか。
　ただオレは、みんなと出会ってから今日までのことを考えていた。
　物心ついたときからいつも、あかりと雅史と３人でいて、中学校で志保と出会った。
　オレはいつもこの３人に囲まれて、毎日を本当に楽しく過ごしてきた。
　何も今回のキャンプに限ったことじゃない。
　小学校の時の修学旅行もそうだった。去年の夏の海水浴もそうだった。
　それこそ、日々の単調な学校生活でさえ、４人でいればそれなりにおもしろいと感じることができた。
　半年後に、高校受験が控えている。
　オレたちがみんなでまたこうしていられるかどうかはわからない。
　いや、例え４人揃って入学できたとしても、みんな違う友達を作って、バラバラになってしまうかもしれない。
　オレは空を見上げたまま目を閉じた。そして身体の前で軽く手を組んで、心の底から強く強く願いを捧げた。
（これからも、ずっとみんなで仲良くやっていけますように……）
　オレはゆっくりと目を開けた。
　見ると３人ともが同じように願いを捧げ、そしてオレの方を見る。
「何を願ったの？　浩之」
　笑顔で雅史が聞いてきた。
　オレは苦笑して答えた。
「こういうもんは、人に言わないからいいんだよ」
　雅史と、そしてあかりと志保が、みんな揃って笑顔を見せた。
　言葉にしなくてもわかっている。
　オレたちの願いは一つだ。


「すばらーしいーときはー　やがてーさりーゆーきー」


　不意に、小さな声で志保が口ずさんだ。
　オレたちのよく知っている歌。
　題は覚えていない。


「いまはーわかれをー　おしみーながらー」


　志保の綺麗な声が夜空に溶けて消える。
　オレたちは崖っぷちに並んで彼方の山に目を遣った。
　志保は瞳を輝かせて歌い続ける。


「ともにーうたったー　よーろーこびをー」


　そしてオレたちも一緒に口ずさむ。


「いつまーでもーいつまーでもー　わすれーずにー」


　光ノ原キャンプ。
　郷谷川キャンプ場でのこの２泊３日を、オレは決して忘れない。
　いつか歳をとって昔を懐かしむ時、オレは真っ先にこの思い出を語りたい。
　その傍らに、雅史と志保とあかりがいれば、オレはきっと幸せだろう。
　オレたちは幸せだったと、歳をとっても笑い合えるだろう。


「たーのーしいーときはー　やがてーさりーゆーきー
　いまはーなごりをー　おしみーながらー
　ともにーすごしたー　よーろーこびをー
　いつまーでもーいつまーでもー　わすれーずにー」


　また一つ、輝く星が想いを乗せて、夜空に白い軌跡を描いた。
　オレたちはそんな空の白み始めるまで、そうして歌い続けていた。

完