３

「ええ、本日の夕飯はカレーを作ります」
　と、大久保先生がおっしゃいまして、私たちは皆、喜びました、とさ。
　ということで初日の夜はカレー。定番と言えば定番だが、それ故安心ではある。
　一班約１０人で、計１０班。班編制は生徒の自主性に任せる。
　もちろん、それではばを出したりしないのが今年の光ノ原第３学年。適当にさっさと班を編制すると、各自準備に取りかかった。
　オレはもちろんあかりと志保と雅史と同じ班。他５名も見知った顔。みんな自信に満ちた笑顔でいる。
　実はこの夕食には、毎年恒例で『どこの班のカレーが一番美味しかったでしょう大会』があって、優勝班には翌日のバーベキューのときに高級な肉をもらえるという特典がある。
　オレたちの班には、なんてったって神岸あかりがいる。肉はもらった。
　それがオレたちの笑顔の表れ。このメンバーの中に、あかりの料理の巧さを知らない奴はいない。志保以外、みんな小学生のときに一緒にあかりをいじめた仲だ。
　……どんな仲だ？
「よし、あかり。仕切れ」
「えっ？」
「遠慮しなくていいぞ」
　オレやツレ……以後、佑紀、典久、春通、豊樹、久義と固有名詞で呼ぶことにしよう……が口々に言って、あかりは慌てながらオレたちに言った。
「えっ……って言っても、そんなにすることないよ。ほとんど力仕事ばかりだし」
「じゃあ、誰でもできる準備はオレたちで勝手にやっとくから、あかりと雅史と豊樹と典久で材料頼むな」
「おい。何故オレ？」
　すぐに豊樹が言ってくる。
「豊樹、小５のキャンプで調理担当だったじゃない。みんな豊樹が上手いの覚えてるから」
　雅史に言われて、豊樹はどことなく嬉しそうにあかりについて行ってしまった。
「さてと、じゃあオレたちも火をおこす準備をすんぜ」
　佑紀の一声で、オレたちは竈を組む。
「ちょっとぉ。誰か一人、肝心な人を忘れてない？」
「忘れてない」
　くっ。
　自分を指差したまま突っ立っている志保を見て、オレは思わず吹き出しそうになった。
　今のはいいタイミングだ、春通！
　志保を後ろに少しだけビクビクしている春通の肩を、志保がポンポンと叩く。
　ビクッと春通。
「春通く〜ん。誰か、忘れてるわよね？」
「あ、ああ、忘れてた忘れてた。あんまり怖いもんだから、頭が無意識のうちに忘れようとしていたよ、長岡さん」
「ふ〜ん」
　ゆっくりと春通の首を絞める志保。
　冗談とわかっているが、マジで怖ぇ。
「志保」
　仲間を助けるべく久義。
「なに？」
「志保には重大な任務があるから、今は休んでいろ」
「重大な任務？」
　聞き返す志保を余所に、オレたちは一度顔を見合わせると、互いに頷き合った。
　そして、ほとんど同時にこう言った。
「後片付け」
　その後、志保がキレた。


　あかりたちが米やカレーの入った飯ごうを持って戻ってきたとき、オレたち４人は激戦の末に、やられて地面に転がっていた。
「志保……」
　あかりの声に、ゆっくりと志保がマントをひるがえす。
　その志保の顔に、かつて同級生だったときの優しさや親しさはない。
「志保……浩之ちゃんの仇、討たせてもらうね」
　あかりはゆっくりと剣を抜いた。
　……ん？
　なんか違うぞ。
「何一人でぶつぶつ言ってるの？」
「いや、別に」
　くだらないことを言っているオレと志保を余所に、あかりはてきぱきと飯ごうを竈にかけると、火をおこすようオレたちに言った。
　オレたちは団扇を片手に、新聞紙に火をつけた。
　小さな火が少しずつ大きくなっていき、飯ごうの底を舐めた。
　火加減はあかりが見る。
　みんな肉のために必死だ。
　当然途中で蓋など開けられない。すべてはあかりのカン任せ。
　緊張の数分後、オレたちは飯ごうを降ろした。
　当然一番乗り。他の班の奴らとは団結力が違う。
　飯の方の蓋を開ける緊張の一瞬。焦げていたらその時点で肉はないものと思った方がいい。
　火傷に注意して佑紀が蓋を開ける。
　もわっと湯気が溢れ出て、そこからのぞく白い飯。
　しゃもじを片手にあかりが少し返してみるが、よしっ。ほとんど焦げ目なし！
「よっっっっっしゃあぁぁぁああぁぁぁぁぁっ！！」
　歓喜の叫び。
　他の班の奴らが驚いてオレたちを見る。
　またまた目立ってしまったが、今度は大いに目立って結構。これは勝利者の特権だ。
「あっ」
　と、その時突然、オレたちの喜びとは無縁の地で志保の声。
　…………。
　あっ？
「おい、志保。今の『あっ』ってなんだ？　『あっ』って！」
　あかりを除いて青ざめる７人。
「う、うん。その、カレーの火、あたしがやってたんだけど……。これ……」
　志保が「あはは」と乾いた笑いをしながら、オレたちに飯ごうを開けてみせる。
　……そして、時が止まった。


　結局夕飯は、おいしいご飯を食べて終わった。
　そのご飯の出来は、各先生方に大変褒められる、素晴らしい出来だった。
　けれど、やはりご飯だけでは肉はもらえなかった。
　そして、ウチの班の夕食の後片付けは、当初の予定通り志保が一人でした。
　手伝うとあかりが言い出したが、オレが無理矢理やめさせた。
　それでも、珍しく志保は文句を言わなかった。