２月１４日はバレンタインデー。女の子が、見返りを期待できそうな男の子に、手作りの義理チョコを配る日だ。

　何故、手作りなのか。

　答えは簡単。それが一番安上がりだからだ。決して、気持ちを込めて、などという理由からではない。

　ひどく偏った意見に聞こえるかも知れないが、少なくとも俺にとっての２月１４日はそんな日でしかない。

　ドキドキしながら好きな女の子からチョコレートをもらえるのを待っていたのは、中学校まで。高校に入ってそれがはっきりした。

「はぁ……」

　鞄にぎっしり詰まった義理チョコの山。菜織とミャーコちゃんを筆頭に、期待に満ち満ちた瞳で俺にチョコを渡す女の子たちの顔が、頭の中をぐるぐると駆け回る。

　そして訪れる３月１４日。俺にとっては地獄の日。

　去年、手作りクッキーを焼いてみんなに配り歩いたときの、あの女の子たちの嫌そうな顔が思い起こされる。

「はぁ……」

　鞄の中のチョコの数だけ、俺の３月の財政が苦しくなる。俺は３月分の小遣いで、鞄の中のチョコを買ったのだ。

「…………」

　帰る足取りが重い。

　濃い水色の空。

　このまま、あの空の向こうへいっそ逃げてしまおうか……。そして俺は、誰もいない空の国で、チョコレートを食べながらその一生を終えるのだ。

　そんなくだらないことを考えながら、俺は自分の家のドアを押し開けた。

　カランカランと音がする。そしてすぐに、

「いらっしゃいませ」

　と、今にも消え入りそうな可愛い女の子の声。

　別に我が家に、「お帰りなさい」を「いらっしゃいませ」と言う家訓があるわけじゃない。俺の家は喫茶店を経営しているのだ。

「あっ、お兄ちゃんか」

　トレイを片手にやってきた妹乃絵美に、俺は意味なく小さな笑みを浮かべて、

「ああ、いらっしゃったぜ」

　と呟くと、そのまま横を擦り抜けて二階に上がった。

　部屋のドアを開けて、鞄の中身をベッドの上に撒き散らす。

　ドサドサと音を立てて散乱するチョコレートは、その一つ一つがまるで俺をあざ笑う悪魔のように見えた。

「ええい！」

　俺は一声叫んでベッドの上に転がり込んだ。こういう時は、この状況を喜ぼうと努力するしかない。

「俺はもてるんだ！　こ〜んなにチョコレートがいっぱい、いっぱい、あはははは」

　そう笑いながら、手足をバタバタさせていると、突然、

「お、お兄ちゃん……？」

　ドアの方からそんな困り果てた声がして、俺はピタリと動きを止めて、首だけで声の方を見た。

　そこにはいつの間にか乃絵美が立っていて、何か奇特な物体を見るような瞳で俺を見つめていた。

　一瞬、時が止まった。

　一人だと思ってバカをした瞬間を、身内に見られたときの恥ずかしさ。

「乃絵美！　そんな目で俺を見ないでくれ！」

　俺はそう言いそうになったのをぐっと堪えて、おほんと一つ咳をして、ベッドの上で転がったまま乃絵美に尋ねた。

「の、乃絵美。いつからそこにいたんだ？」

　乃絵美は申し訳なさそうに俯くと、

「今来たんだけど……ノックの音、聞こえなかった？」

　と、恥ずかしそうに聞いてきた。

　どうやら単に俺が聞き逃しただけのようだ。

「悪い。耳がチョコレートになってたんだ……」

　俺は溜め息を吐きながらベッドの上に座って、乃絵美を見上げた。

「それで、どうしたんだ？」

　乃絵美はしばらく心配そうな瞳で俺を見つめていたが、やがてはっと我に返ったような素振りをして、俺に言った。

「あっ、うん。あのね、お兄ちゃんにちょっとお願いがあるの」

「お願い？　恋の悩みだな。よしよし、お兄ちゃんが聞いてやるぞ」

　俺がそううんうんと頷くと、乃絵美は本気で不安げな顔をして、心配そうに胸を押さえながら言った。

「お兄ちゃん、どうしたの？　今日、ちょっとおかしいよ……」

「気にするな」

　俺は短くそう言って、乃絵美の言葉を受け流した。

　乃絵美は一度深く溜め息を吐くと、それから小さな声で言った。

「あのね。今日、ずっと家にいて欲しいの？」

「ん？　どっか行くのか？」

「……そういうわけじゃないけど……。ちょっと……」

　何やら言いにくそうにする乃絵美。俺はまあ、特に用事もなかったから、ＯＫしてやった。

「ホント？　ごめんね」

　乃絵美は嬉しそうにそう言うと、ペコリと頭を下げて部屋を出ていった。

　俺はしばらく乃絵美の出ていったドアを見つめていたが、やがてもう一度ベッドの上に転がり込んだ。

　喫茶店の閉店時間は早い。

　俺は店の閉まった後、頃合いを見計らって下に降りていった。乃絵美には悪いが、今日は店の手伝いをしてやろうという気分ではなかった。

　一階の、店へのドアを開けると、案の定すでに片付けは終わっており、乃絵美が一人まだ厨房にいて、なにやら鼻歌混じりに作っていた。

　こんな楽しそうな乃絵美を見るのは久しぶりだ。いや、乃絵美の鼻歌など、聞いたことがない。

　俺はそっと乃絵美に近付いた。

　やがて俺は、そこから漂ってくる匂いで、乃絵美の作っているものを知った。

　チョコレートだ。

「乃絵美……」

　なるべく驚かさないようにと、小声で呼びかける。

　しかし乃絵美は、「きゃっ！」と小さく悲鳴を上げると、慌てて俺の方を振り返った。

「お、お兄ちゃん」

　恥ずかしそうに俯く乃絵美。鼻歌のことだろうか。とりあえず、さっきの俺と同じ気分なのだろう。

　俺は気にせずに乃絵美の隣に立った。

「乃絵美。チョコレートか？」

　わかり切ったことを聞いてみる。乃絵美は少しだけ頬を赤らめて、「うん」と頷いた。

　俺はそんな乃絵美を複雑な心境で見つめていた。

　実は俺は、乃絵美がチョコレートを作っているのを見たことがない。いや、現に乃絵美は、去年までバレンタインデーにチョコレートなど作ったことがなかった。

　基本的に乃絵美は奥手で引っ込み思案な子である。だから、友達に義理チョコをあげたりしたこともなかった。

　その乃絵美が、こんなに楽しそうにチョコレートを作っている。

「乃絵美……。それ、誰にあげるんだ？」

　言ってから、何か自分が娘を取られた父親のような心境でいるのに気が付いた。

　しかし乃絵美は、特別気にする様子は見せずに、

「秘密だよ」

　と、はにかむように微笑むと、再びチョコレートの方に向き直った。

　俺はそれ以上、何も聞かなかった。

　乃絵美ももう高校生だ。恋の一つや二つしてもおかしくないし、むしろそれが当然だといえる。ただ、何かむしゃくしゃした。

　乃絵美の好きな男。どんな男なのだろう。

　乃絵美の同級生だろうか。それとも先輩だろうか。どこで知り合ったのだろう。そいつは乃絵美をどう思ってるのだろう。乃絵美を悲しめたりしてないだろうか。

「乃絵美……」

　言いかけて、思いとどまった。

　そしてそのまま、何も言わずにその場を後にした。

　夕食を終えて、俺が一人でベッドに転がっていると、コンコンとドアが小さく二つノックされて、

「お兄ちゃん」

　と、外から乃絵美の声がした。

「おう」

　俺が答えると、乃絵美が手に何かを持って入ってきた。

「あのね、お兄ちゃん。これ……」

　そう言って乃絵美が俺に差し出したのは、さっきのチョコレートの完成形だった。

　とりあえずハートの形をした、地味なチョコレートだ。

　俺はそれをちらりと一瞥した後、乃絵美を見上げた。

「これがどうしたんだ？」

「あっ、うん。その、毒見して欲しいの」

「毒見！？」

　俺は乃絵美が珍しくギャグを飛ばしてきたのだと思って、驚いてベッドから飛び起きた。しかし乃絵美の方は、真面目な表情を一切崩さず、小さく頷いてじっと俺の顔を見つめていた。

「別に、乃絵美の作ったもんなら大丈夫だろ。乃絵美は料理も上手だし」

　俺がそう言うと、乃絵美は少し慌てた様子で、首を左右に振った。

「ううん。そんなことないよ。だって私、チョコレートなんて作ったことないし」

「でもなぁ……」

　俺は溜め息を吐いた。

　乃絵美には本当に悪いのだが、今はチョコレートなど見たくもない。

　散乱した紙袋。しかも今、夕食を食べ終えたばかりだ。

　乃絵美もそれを察したらしく、悲しそうに俯いて言った。

「そっか。お兄ちゃん、菜織ちゃんたちからもらったチョコレートで、もうお腹いっぱいなんだね……」

「ま、まあ、そういうことだ……」

　俺は散らかった紙袋を見ながら、乾いた笑みを浮かべた。

「そっか……」

　小さく乃絵美。俺はちらりと乃絵美を見上げて……。

「！！」

　思わず息を呑んだ。

　乃絵美が小さな手を震わせて、今にも零れ落ちそうな涙をぐっと堪えていたのだ。

「の、乃絵美！？　どうしたんだ！？」

　俺がベッドから起き上がると、乃絵美はとうとう涙を一筋頬に零して、慌ててそれを手の甲で拭った。

「な、何でもないよ。ご、ごめんね、お兄ちゃん。無理言って……」

　そして逃げるように部屋から走り去ろうとする。

「ちょっと待て！　乃絵美！」

　俺はすぐさま呼び止めた。

　乃絵美はドアの前で立ち止まると、こっちを見ずに項垂れた。

　俺はそんな乃絵美に近付いて、そっと肩に手を置いた。

「悪かった、乃絵美。味見、してやるよ」

　乃絵美は不安げに振り返り、上目遣いに俺を見た。

「いいの？」

「ああ」

　俺はそっと乃絵美の頭を撫でてやると、チョコレートを手に取った。

　そしてベッドに座って、じっくりとそれを見てみる。

　やはり簡素なハート型のチョコレートだったが、上に「お兄ちゃんへ」と書かれていた。

「……なあ、乃絵美」

　それを見て、俺は乃絵美に言った。

「何？」

　俺の声が強張っていたからか、乃絵美の返事はどこかぎこちなかった。

　俺は構わずに乃絵美を見上げて言った。

「よく考えると、味見するだけだったら、こんなにも量、いらなかったんじゃないのか？」

「うん、そうだね……」

　乃絵美はぽつりとそう呟いたが、それ以上何も言わなかった。

「…………」

「…………」

「…………」

　ぎこちない沈黙。

「じゃ、じゃあいただくよ」

　その内俺が困ってそう言うと、乃絵美は嬉しそうに、「うん」と微笑んだ。

　まずは一口。

　そして二口。

　俺の口の中に、どうってことのない、ただのチョコレートの味が広がった。

　美味しいと言えば美味しいが、特別他のものと変わりない。

　それでも乃絵美は興味津々に俺の顔を覗き込んで、緊張した面持ちで聞いてくる。

「ねえ、お兄ちゃん。美味しい？」

「ああ。美味しいよ」

　俺はそれしか言いようがなく、ただチョコレートを頬張った。

　乃絵美はどこか安心したように息を吐くと、俺の隣に腰を下ろした。肩が触れ合うほどの距離だった。

　それから、どこか張り詰めた空気が部屋を満たした。

　乃絵美は何も言わずに足下を凝視している。

　俺は無言でチョコレートをかじり続けた。

　すぐ近くに、乃絵美の体温を感じる。何故かドキドキした。

　やがて、チョコレートが半分くらいになったとき、乃絵美がそっと俺の肩にもたれかかって、耳元で呟くように言った。

「お兄ちゃん……」

「……何だ？」

「うん……。その、いつも、ありがとう……」

　何のことを言っているのだろう。

　良くわからなかったので、俺はこの味見のことだと勝手に解釈して、

「ああ」

　と、ぶっきらぼうに答えた。

「うん……」

　乃絵美が嬉しそうに頷く。

　そしてまた沈黙が訪れた。

　俺は一度口を休めて、俺の肩にもたれている乃絵美の顔を見下ろした。

　乃絵美はどこかうっとりした表情で、じっと床の方を見つめていたが、やがて俺の視線に気が付いたのか、そっと顔を上げた。

　互いに鼻息を感じ合えるほどすぐ近くに、乃絵美の顔があった。

　可愛い……。

　そう思った瞬間、俺は兄としてあるまじき衝動に駆られて、ごくりと唾を呑み込んだ。

　それが思ったよりも大きな音を立てて、乃絵美の熱っぽい視線が胸を焦がした。

「お兄ちゃん……」

　乃絵美の薄い唇が、そう言葉を紡ぐ。熱い息が俺の唇にかかった。

　それから乃絵美が、ゆっくりと瞳を閉じようとした。

　いや、それは俺の妄想だったのかもしれない。乃絵美は俺の妹だ。そんなことをするはずがない。

　ただ俺は、理性の限界を感じて、再びチョコレートをかじり始めた。

　乃絵美はそれ以上何もせず、ただじっと俺がそれを食べ終わるまで、そうして肩にもたれていた。

「ごちそうさま」

　やがて俺はチョコレートを食べ終えて、乃絵美に「美味しかったよ」と包みを返した。

　乃絵美は嬉しそうに微笑むと、ベッドから立ち上がった。

「そう……。良かった」

　俺はその時、とても大切なことを思い出した。

　そうだ。乃絵美はこれを俺に、味見……まあ、本人は毒見と言っていたけど、とにかくそう言って持ってきたんだ。つまり、乃絵美は今からこのチョコレートを誰か好きな人に渡しに行くのである。

　俺はどこか寂しい想いに駆られたが、兄としてなるべく元気に言ってやった。

「本当に美味しかった。これなら乃絵美の好きな人も、きっと喜んでくれるよ」

「……そう、だね……」

「これから届けに行くのか？」

　俺はそう言って、窓越しに外を見た。冬の空は、もう真っ暗だ。

　俺が視線を戻すと、乃絵美は意外にも首を左右に振った。

「ううん」

「おいおい」

　俺は呆れた声をあげた。

「ううんって、バレンタインは今日なんだぞ」

「うん……」

　乃絵美は小さく呟いてから、おどけたように笑って見せた。

「うん。あのね、実はチョコレートの材料、さっきの分でなくなっちゃったの」

「えっ？」

　恐らく、物凄く間抜けな顔をしていたに違いない。

　乃絵美は構わずに続ける。

「だから、その、今年はもう無理みたい」

「おいっ！」

　俺は思わず大きな声を出した。

「だったらどうして味見なんてさせたんだ？」

「毒見だよ」

「どっちでも同じだ」

「違うよ」

　乃絵美が鋭くそう言って、それからにっこりと笑って見せた。

「好きな人に毒を盛るわけにはいかないでしょ？　だから、毒を盛るくらいなら、今年は諦めた方がいいと思って」

「はぁ……」

　俺は溜め息を吐いた。

「今日はありがとう、お兄ちゃん」

　最後まで笑顔で、乃絵美が部屋を出ていこうとする。

　俺は、そんな乃絵美を呼び止めて言った。

「乃絵美。ホワイトデー、何が欲しい？」

　乃絵美がちらりと俺を振り返って、目と目が合った。

　そうしてしばらく見つめ合った後、乃絵美は愛らしい微笑みを浮かべてこう言った。

「私、お兄ちゃんの手作りクッキーが食べたい」

「そうか……」

　俺は、何ともいえない深い溜め息を吐いた。

「お休み、お兄ちゃん」

「ああ、お休み」

　そして、乃絵美は部屋を出ていった。

　俺は再びベッドの上に寝転がった。

　口の中に、まだ乃絵美のチョコレートの味が残っている。

　俺はそれを舌で舐め取りながら、少しだけ手作りの良さを知った。

　肩に残る乃絵美の温もり。

　一体乃絵美は、誰のためにあのチョコレートを作っていたのだろう。

　どうして、わざわざ俺に味見をさせたのだろう。

　そして、さっき俺の肩越しで呟いた熱っぽい一言は……。

　色々と考えられたけど、それ以上考えないことにした。

　乃絵美は俺の妹だ。

　ホワイトデーには、クッキーを焼いてやろう。そしたらきっと、「ありがとう」と微笑んでくれるに違いない。

　それで十分だ。

　寒いから、窓は閉め切ってある。

　暖房のかかった部屋には、チョコレートの匂いが充満していた。

　むせ返るような、甘いチョコレートの匂い。

　どうやら今夜は、甘ったるい夜になりそうだった。

───　完　───