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　昨日の朝からずっと降り続いている雨は、今朝になっても降り止まず、それどころか昨日よりも強まってリアスの街に降り注いでいた。
　セリシスは窓辺に置いた椅子に座って、そんな雨をぼーっと眺めながら、時折大きく欠伸をしてはつまらなそうに足をぶらつかせていた。
「退屈だなぁ」
　六の月半ば。
　この時期はリアスに限らず、トロイトからメイゼリスに至る地域ではどこでも雨が多い。だからセリシスも、今更雨や雲に文句を言う気はなかったが、もう少し太陽に頑張って欲しいと思った。
　これだけ降ると、恐らくただ鬱陶しいだけでは済まないだろう。農作物にも被害が出るだろうし、昨夜の雷で倒壊した家屋も少なくはない。実際、そういった報告が次々とセリシスの家にも届けられ、朝早くから雨の中、セリシスの両親はその対応に追われていた。
　もちろんそれはセリシスの家だけではない。リアスを治める七家の貴族階級の家すべてに、街中のそういった報告が寄せられてくる。
　もっとも、いくら頼られたところで貴族も人間、自然が相手ではまったく打つ手がないのだが、それが七家の仕事なのだから仕方ない。努力すらしないのは信頼にも関わる。
「はぁ……。そろそろ止んでくれないと、あの子たちの家、大丈夫かしら……」
　ぷぅっと頬を膨らませて、セリシスは独りごちた。
　彼女にはリアスの七家の貴族の内の一つ、ユークラット家の娘として街の人々を心配するよりも、もっとずっと心配するものがあった。
　遥か先に見えるリアスの街の街壁の、その向こう側にある小さなスラム街。彼女の不安、関心、心配は、１００パーセントそのスラムに住む子供たちに向けられていた。
「ウェルスもサルゼもヒューミスも……。ああもう、お願いだから止んでよぉ！」
　怒ったり悲しんだりため息をついたり、一人でころころと表情を変えながら、セリシスは不安げな瞳で窓の外を眺めていた。
　雨はまったく降り止もうとはしてくれない。
　しばらくそんな風にイライラしながら雨を眺めていたセリシスだったが、その内とうとう椅子から立ち上がって、クローゼットから外套を引っ張り出すと、それを服の上から羽織った。
「気になってしょうがない。一度見に行こっと」
　いざそう決意すると、先程までの苛立ちはどこへやら、セリシスは一転明るい顔をしてスラムへ行く準備をした。
　準備といっても魔法のための凝力石をポケットに入れるだけだが、それは一介の少女がたった一人で危険なスラムへ行くためには必要不可欠なものだった。
「よしっ！」
　セリシスは部屋の扉を力一杯押し開けて、廊下へ飛び出した。

　“リアスの陰”とも呼ばれているそのスラム街は、リアスの街の街壁の南側にへばりつくように存在している。
　街と比べてあまりにも侘びしいスラムの人々は、乏しい食べ物を少しずつ食べ、大した暖をとることも出来ず、病気になっても診療所はなく、常に貧しさの中でそれでも懸命に生きていた。
　もちろん彼らには街に入る権利など与えられておらず、それどころか、彼らはリアスの住民としてさえ扱われていなかった。
　そんな貧しいスラムの人々とは対照的な、豊かな街の貴族の少女がこうしてちょくちょく人目を忍んでスラムに足を運ぶのは、偏にセリシスがスラムの子供たちと仲がいいからである。
　もっとも、もっと根本を辿るなら、単にセリシスが子供が好きだからであるが、ともあれ彼女はよくこうして子供たちに会いにスラムを訪れていた。

　スラムに入ったセリシスは、道行く人々の視線を気にしながら早足にいつもの教会に向かっていた。
（どうしてみんな、私の方を見てるのかしら……？）
　襟元をぐっと引き寄せて、セリシスは顔を隠した。
　なるべく人目につかないよう、わざわざ薄汚れた外套を羽織っているというのに、どうしてみんな自分を気にするのだろう……。
　不意に、前にスラムの大人たちに暴行されたことを思い出して、セリシスは顔をしかめた。子供たちは好きだが、半年前のあの日以来スラムの大人に対しては強い不信感を抱いている。
　セリシスはまるで何かに追われるように歩く速度を速め、そのまま教会に駆け込んだ。
「ふぅ」
　もはや信仰も絶え、放棄されてしまったその教会の扉を押し開けて中に入ると、セリシスは外套を脱いで息を吐いた。
　外套は水浸しになっていたが、セリシス自身はまったく濡れていなかった。それどころか外套も二、三度叩くと、表面に付着していた雨はすべて水の玉になって床に落ちた。
　外套は汚れてこそいたが、まったく元の形のままそこにあった。
　遥か南の魔法王国イェルツの付加魔術師によって、完璧な防水加工のなされた外套。スラムの人々は単にそれを見ていただけだったが、セリシスはまったく気付かなかった。
　もの知らずな貴族の少女は、とりあえず汚れたものさえ着けていれば、自分が街の人間であることに誰も気付かれないと信じ込んでいたのだ。
「さてと……」
　気を取り直してぐるりと中を見回すと、いつものように丁寧に並べられた長椅子と、その先の女神フリューシアの像が目に入った。ところがその下にいつもいる悪ガキたちの姿はなく、教会内はひっそりと静まり返っていた。
「あれ？　サルゼ、ヒューミス、メルー。いないの？」
　大きな声で呼びかけてみたが、やはり子供たちからの返事はなく、ただセリシスの声だけが、教会の中に響き渡った。
「…………」
　セリシスはがっかりすると同時に、わずかな寂しさと不安を感じたが、それ以上そこに留まっていても仕方がないとあきらめ、再び外套を羽織って外に出た。

　　＊　　＊　　＊

　丁度その頃、セリシスの探していた子供たちは、スラムの集会場に集められていた。灯りは蝋燭一本だけという薄暗い集会場。その中で子供たちは、何やら深刻そうな顔で大人たちの話に耳を傾けていた。
「……というわけだ。いいな？」
　威厳というよりむしろ横暴な口調で一人の男が話を終えると、子供たちは一斉に牙を剥いた。
「いいわけないだろ！？　どうして僕たちがそんなことをしなくちゃいけないんだ！」
「どうしてだと！？」
　反抗的な子供たちの態度に、男の目がギラリと光った。
　怯えすくむ子供たち。中には泣き出す女の子もいたが、構わず男は続けた。
「お前たちはこのままでいいのか？　満足に飯も食えず、ろくに服もなく、風呂も入れなければ、娯楽もない。安定した収入などあるはずもないし、街に入る権利もない。風が吹いてもそれを防ぐ壁もなく、雨が降っても屋根はなく、渇いたところで水もなく、日差しを防ぐ衣服もなく、病になっても医師はなく、安静に寝られる場所もない。お前たちの父さんや母さん、それにじいさんやばあさんがどうして死んでいったと思ってるんだ？　忘れたのか？」
　一気にまくしたてると、男は悔しそうに目を伏せた。
　子供たちもまた、うつむいたまま何も言わない。
「みんな、病で死んでいったよな。でなけりゃ、餓死したんだよな。残り少ない飯をみんなお前たち子供にあげて、自分たちは何も食わずに、そして死んでいったよな……」
　子供たちは小さく頷いた。中には死んだ両親のことを思い出して泣く子もあった。
「俺たちがそんなふうに苦しんでいたとき、奴らは何かしてくれたか？　なぁ」
　男は不意に優しい瞳で子供たちを見た。それは一家の父親の瞳だった。
「お前たちの気持ちもわかる。だがな、もっと……もっとよく考えてみてくれ。お前たちもいつまでも子供じゃないんだ」
　そして男は立ち上がって、集会場を出ていった。他の大人たちもそれについて出ていって、集会場には子供たちだけが残された。
　子供たちはしばらく無言でうな垂れていたが、やがて静かに立ち上がって、誰からともなくその場を後にした。

　雨足こそ弱まったものの、翌日もやはり雨が降り続いていた。
　その日はセリシスもユークラット家の娘として仕事に駆り出され、忙しく立ち回っていた。
　その間に知ったのだが、雨による農作物への影響は、セリシスの想像を遥かに上回る深刻なものだった。
　見込まれる収穫は例年の３分の１ほどで、このままでは他国への出荷はおろか、自給自足も危ないとのことだ。
　しかしセリシスの関心は、やはり街壁の中の者たちにはなかった。
（この被害じゃ、もしかしたらスラムの方はまったく食べ物がないかも知れない）
　ふとセリシスの頭に、北のデックヴォルト王国のことがよぎった。
　およそ１年前、デックヴォルト王国はひどい干魃に見回れ、首都フラギールは再起不能なまでに荒廃して、とうとう善王と称されるハルデスク王は、他国との戦争に踏み切ったという。
（スラムの人たち、この先一体どうするんだろう……）
　セリシスの胸に不安がわだかまった。
　そしてその不安は決して消えることはなかったが、セリシスはまだそれを、自分が思っているほど身近なものと考えてはいなかった。

　　＊　　＊　　＊

　スラムのはずれにある古い教会に、暗い顔をした子供たちが集まっていた。
　７人くらいか。男の子もいれば女の子もいるが、皆１０歳は越え、スラムでは一人前の大人として働かなければならないような歳の子ばかりだった。
「さてと……どうしようか……」
　ため息混じりに言ったのは、一番年長の男の子。名をサルゼという。
「でも、セリシスがまさか貴族の……しかも七家の者だったなんて……」
　どこか憎々しげに言ったのはイェラト。ずっとセリシスを慕っていた少年の一人だが、病で母親を失って以来、七家の貴族を強く恨んでいる。
　彼らスラムの住民に街に入る権利を与えていないのは、他でもない、リアスの七家の貴族だからだ。街で薬を買うことすらできなかった記憶が蘇り、彼は悔しそうに拳を握った。
「何か裏切られた気分だ……」
　その呟きを否定する者はなかった。
「でも……」
　悲しげに顔を上げたのはメルという小さな女の子だった。
　彼女は今にも泣き出しそうな顔でイェラトと見ると、小さな声で言った。
「でも、それはお姉ちゃんには関係ないよ。お姉ちゃん、あたしたちにとっても優しくしてくれてた。だから……」
「そうだよ」
　ヒューミスが顔を上げてメルを援護する。
「セリシスが貴族なのは、みんなもうわかってたことじゃないか。いつもあんな綺麗な服着て、それに香水もつけてた。わかってたことが、ただ確信に変わっただけだよ。セリシスは何も変わってない！」
　彼らの中で一番初めに彼女と出会い、その優しさに触れ、そして誰より彼女を愛している少年である。たとえどんな理由があろうと、彼女が批難されるのは耐えられなかった。
　日頃は大人しいヒューミスが声を荒げたのを見て、冷静にサルゼが問いかけた。
「じゃあヒューミスは、やっぱりザスキスさんたちの命令には従えない？」
「当たり前だ！」
　少し怒ったようにヒューミスが言ったが、サルゼはまったく動じず、残酷なまでに冷たい瞳を彼に向けた。
「じゃあ俺たちの命も今年までだな」
「くっ！」
　ヒューミスは言葉をつまらせた。
　昨夜、父に言われたことが思い起こされる。
『ヒューミス。今日ザスキスの言ったことは、本当に冷静に考えなければならないことだよ。感情に押し流されて誤った判断を下したら、その時は……その時は私たちの最期だと思ってくれ』
　わかっていた。ヒューミスとて、ここ数日の雨のせいで、農作物の収穫が皆無になってしまったことは知っていた。けれど……けれど……。
「僕はセリシス、好きだよ。去年の冬、あんなひどい目に遭って……なのに雪にはしゃぐ僕たちに、優しく微笑みかけてくれた。もし僕たちがセリシスを裏切ったら、きっとセリシス……」
「だったら！」
　叫ぶようにウェルス。みんなが顔を上げる。
「だったらセリシスだけ助ければいい。それで丸く収まるじゃないか」
　ヒューミスと同じく、セリシス一筋な少年らしい意見だった。一瞬ヒューミスの瞳が輝き、皆がそれに同調しそうになったとき、
「ううん。そんなことないわ」
　と、女の子の一人が口を挟んだ。リーダーのサルゼと同じくらいの年の子である。
「クリス？」
「そんなこと、ないわ……」
　俯いたままクリスが言う。
「セリシスだけ助かっても、セリシスの家族やお友達は助からない」
「そんなの構ってられるかよ」
　再びウェルスが言った。怒ったような口調なのは、彼自身が少なからずセリシスを悲しめなければ事が収まらないことを理解していたからだ。
「まずセリシスが生きてることが重要なんだ。それから俺たちが裏切らないこと。セリシスなら、きっとわかってくれる」
　それは子供ながらの我が儘だった。だが、皆それを我が儘だと知っていながら、否定するほどの度胸がなかった。
「とにかく……」
　話をまとめるようにサルゼ。ウェルスが上げかけた腰を下ろし、皆がリーダーの次の一言を待った。
　サルゼはゆっくりと皆の顔を見渡すと、その目を深く閉じて口を開いた。
「俺たちに残された道は一つしかないんだ。後は、セリシスをいかに助けるか。いかにセリシスを悲しめないか……。それを考えよう。それでいいな？　フォリムも」
　そう言ってサルゼは、先程から窓辺にもたれたまま一言も口を聞いていない少女に話しかけた。
　フォリムは何も言わず、サルゼの方を見もしないで、無表情のまま教会を出ていった。
「フォリム……」
　小さな声でサルゼが呟いて、６人はしばらくの間、フォリムの出ていった扉を眺めていた。

　それから２週間ほど経ったその日もまた、やはり朝から雨が降っていた。
　すでに一昨日から丸２日間ほど降り続いており、相も変わらずセリシスの両親や兄弟は忙しく駆け回っていた。
　セリシスは一人暇を持て余していたので、昼頃、薄暗い空の下、屋敷を飛び出した。行き先はもちろんスラムである。
　あれから何度かスラムへは行っていたが、数日前からどうしても心に引っかかることがあった。子供たちの様子がおかしいのだ。
　ぎこちないというのか、せわしないというのか、どこか自分に後ろめたそうにそわそわしていて、セリシスはそんな子供たちの態度が気になってしょうがなかった。
　けれどもその理由も最近わかった。
　この雨でスラムの農作物が壊滅したのだ。
　つまり、今スラムは存在そのものが危機に直面しているのである。
　聡明な子供たちのことだ。それに気が付いて、だから落ち着かないのだろう。
　セリシスはそう思った。
　とはいえ、自分には何もしてやることはできない。いくらリアスを束ねる七家の貴族の娘とはいえ、自分にはまったく権限がない。それに、父親は男尊女卑である挙げ句、ひどくスラムの住民を嫌っていた。スラムのことを頼もうものなら、本気で娘を牢屋に入れかねない。
　だから、せめて子供たちに少しでも楽しんでもらおう。たとえ何の解決になっていなくても、自分が行くことで少しでも彼らが喜んでくれるなら、行ける限り行ってあげよう。自分にできることはそれだけだ。
　そう思って、セリシスは豪雨の中スラムに入った。

　その日は妙に人影が少ないのが気になったが、この雨だから当然かと思い直して教会に入った。この日はウェルスとヒューミスの二人がいるだけで、その他には誰もいなかった。
　セリシスは外套を脱ぐと、明るく二人に話しかけた。
「こんにちは、ウェルス、ヒューミス。他のみんなは？」
「えっ？　ああ。今日は雨だから来てないよ」
　答えたのはウェルスだったが、やはりどこかぎこちない答え方だったような気がした。
「どうかしたの？　ウェルス」
　訝しがってセリシスが聞くと、ウェルスは視線を逸らして、
「別に、何でもないよ」
　とぽつりと呟いた。
　セリシスは首を傾げたが、あまり追求するのも悪い気がしてそれ以上聞くのはよした。誰よりも自分を慕っている二人である。悪いことは考えていないだろう。
「じゃあ、せっかくだからお話でもしましょ」
「うん」
　元気にウェルスが頷いた。すると、
「あっ、そうだ」
　突然ヒューミスがそう言って、すくりと立ち上がった。
「僕、ちょっと用があるから一旦帰るよ。また後で来る」
「えっ？　用？」
　セリシスが残念そうにヒューミスを見上げると、ヒューミスは、
「ごめんね、セリシス」
　と、軽く頭を下げて、まるで逃げ出すように教会を出ていった。
　セリシスはそんなヒューミスの背中をしばらく無言で眺めていたが、やがて視線を元に戻してウェルスとの会話に耽った。

　　＊　　＊　　＊

　教会を出たヒューミスは、どこか老成した面持ちで雨の中を歩き始めた。
「ごめんね……セリシス……」
　雨に打たれながら、ポツリと呟く。
「わかってとは言わないけど……どうか、許して欲しい……」
　濡れた前髪が額に張り付いて、顔中を雨で濡らした。
　彼はそうして、溢れ零れる涙を隠した。
「……僕たちも、生きなくちゃならないんだ……」
　スラムは依然として暗く、道に人影はなかった。けれどもそれは、決してセリシスが考えたような理由からではないことをヒューミスは知っていた。
　みんな、来る今夜の戦いの準備をしているのだ。
　ヒューミスは胸に渦巻くセリシスへの罪悪感を無理矢理押し鎮めて、集会場の扉を開いた。
「……どうだった？」
　入り口の前に突っ立つヒューミスに、淡々とそう尋ねてきたのはリーダーのサルゼだった。彼はひどく無表情で集会場の中に立っていた。
　彼も辛くないはずがない。ただ、リーダーとして感情を押し殺しているのだ。
　ならば、自分も我が儘を言うわけにはいかない。
「予定通りにやるよ……」
　ヒューミスは悲しげに笑った。
「そうか……」
　サルゼもひどく悲しげに微笑んだ。
　奥の方で大人たちがざわめき出した。
「決行は夜の８時。それまでは、何とかセリシスを引き留めておく」
　今にも泣き崩れそうな思いを飲み込んで、ヒューミスはそれだけ告げると再び雨の中へ戻っていった。

「じゃあさ、セリシス。その七家の貴族たちはやっぱり、自分たち個人で軍隊とか持ってるの？」
　ウェルスに尋ねられて、セリシスは少し考えてから答えた。
「うん。大体ね。でもあんまり大人数じゃないわ。せいぜい１０人か、多くても２０くらいよ」
「ふ〜ん」
　何やら感慨深げに頷く二人を見て、セリシスは困ったように微笑んだ。
　先程からウェルスもヒューミスも、やたらと街のことを聞きたがっている。今までにも彼らが街のことに興味を抱いてこうしてセリシスに色々と尋ねることはあったが、それにしても今日はやたらと細かいことまで聞いてくる。
　しかも、相変わらずどこかぎこちなくだ。
　ふと気が付くと、もうすっかり夜になっていた。
「あっ、何だか私、話し込んじゃったね。そろそろ帰らないと」
　あんまり遅く帰ると、両親が心配するだけならともかく、怪しまれる。もし彼らが自分の娘がスラムに行っているなどと知ったら、謹慎させられるかもしれない。
　そう思ってセリシスが立ち上がると、二人が突然真顔でセリシスを呼び止めた。
「セリシス……」
「ん？　なぁに？」
　セリシスは足を止め、笑顔で、しかし胸に不安を抱えて聞き返した。
　二人はしばらく申し訳なさそうに俯いていたが、やがて顔を上げて、はっきりとこう言った。
「セリシス。これから僕たちを街に連れていって」
「…………」
　半ば、そうではないだろうかと思っていたので驚きはしなかった。
　ここ数日間、様子のおかしかった子供たち。そして、妙に街について知りたがっていた二人。
　街に入れないスラムの子供たちが、街に憧れるのも仕方がない。でも……。
「無理よ……。ごめんなさい」
　子供たちがはっきりと彼女に「街に連れてって」と頼んだのは今日が初めてだった。
　いつもはセリシスがそう出来ないのを知っていて、決して口には出さなかった子供たちが、何故……。
　セリシスは悲しげに眉を歪めた。
　きっぱりと断ったセリシスに、けれども二人は一歩も引かなかった。
「どうして？　無理じゃないよ。セリシスなら出来るはずだよ？」
「！！」
　セリシスの顔に一瞬緊張の色が走った。彼らが、自分が貴族であることを知っているのではないかと思ったからだ。貴族の者なら自由に街に出入りすることができるし、ある程度の権限もある。
　けれどもそんなセリシスの不安は、杞憂に終わった。
　とりあえず、今は……。
「だってセリシス、魔法が使えるじゃないか」
「あっ、うん。そういうことか……」
　セリシスは少しだけホッとした。もし自分が七家の貴族の者だと知られてしまったら、恐らく彼らに嫌われてしまうだろう。彼らをリアスに入れなくしているのは、他でもない、自分たちだから。
　けれど、一旦安心しはしたものの、すぐにまた別の心配がセリシスの心を蝕んだ。
「うん。でもいくら魔法が使えても、入れてあげることは出来ないの。そういう規則だから」
「大丈夫だよ、セリシス。お願い、少しだけ」
「俺たち街が見てみたいんだ。見るだけでいい。ほら、もう夜だし雨も降ってるし、こっそり入れば見つからないよ」
「う、うん。でも……」
「お願いだよ、セリシス。僕たち、どうしても街に入ってみたいんだ。セリシスがいつも暮らしてる街を、一度でいいから見てみたいんだ」
「…………」
　セリシスはどうしていいのかわからなくなって、口を噤んだ。
　本心では入れてあげたかった。けれど、スラムの人たちを街に入れるのは禁忌とされている。もしも誰かに見つかり父親に知られでもしたら、自分は殺されるかもしれない。
　何よりも家と規則を重んじる彼のことだ。自分の娘にも容赦ないだろう。
「やっぱり……」
「セリシス、お願いだ！」
　叫ぶようにウェルス。二人とも目に涙を浮かべて、熱心にセリシスに訴えかけた。
　セリシスはあまりの二人の情熱にたじろいだ。それに、自分が彼らをそうさせている七家の貴族の者であることの後ろめたさと、彼らの夢を叶えてあげたいという優しさが手助けをして、とうとうセリシスは折れた。
「……わかったわ」
「ほんと！？」
　途端に二人の顔がぱっと輝く。
　逆にセリシスは深刻そうな面持ちで、こくりと小さく頷いた。
「でも、本当に少しだけだからね……」
　そして三人は、依然降り続ける雨の中を街壁目指して歩き始めた。
　丁度夕食時だというのに、スラムは静まり返っていた。

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