学校が楽しいかと聞かれたら、ひとまずＹＥＳと答えるだろう。涼夏と絢音のおかげで、クラスの中でも放課後もとても楽しい時間を過ごせている。ただ、もう少し何かを両立できた気がしないでもない。部活に励んでいる奈都を見ているとそう思う。
ただ、その「何か」は青い鳥のようなものだ。入学してすぐ、絢音と二人で色々な部活を見て回った。どこかに入ってみようという気はあったのだが、結果として二人ともどこにも入らなかった。私は奈都とは違う人間だ。羨ましく思ったところで、奈都のようにはなれない。
今日は金曜日。明日は土曜日。どっちが楽しいかと言われたら、誰かと遊んでいる限りにおいては後者である。勉強は苦手ではないが好きでもない。古文の授業で出てきた言葉を、「今度使ってみよう」とにこにこしている絢音とは、やはり違う人間だ。みんな違うから面白い。
今日は絢音が塾なので、３人で上ノ水まで一緒に歩いている。ユナ高の生徒がたくさんいるので手は繋いでいないが、いつの間にか手を繋いでいないのが落ち着かなくなっている自分に驚愕する。絢音のボディータッチ計画は着々と進行しているようだ。
「そういえば、図書室、どうだった？」
涼夏が思い出したように顔を上げて、「私、行ったことないんだよね」と付け加えた。絢音とは帰宅部活動の一環として何度か利用しているが、涼夏とはもちろんそんな学術的な活動をすることはない。バイトも忙しそうだし、むしろいつ勉強しているのか心配になるが、実際に中間試験の成績は半分以下だったようだ。
「あの日は奈都が捕まったから、結局二人で私の部屋でごろごろしてた」
だから図書室には行っていない。そう告げると、涼夏は「千紗都の部屋かー」と呟き、絢音は何やら可笑しそうにはにかんだ。
「今澤さんの正妻感、すごいよね。涼夏はともかく、私じゃ太刀打ちできない感じ」
「私もだって。やっぱり中学から一緒ってのは強いね」
涼夏がうんうんと頷いて、何やら二人で友情を確かめるように握手をした。私は慌てて手を振った。
「比較するもんじゃないから！ それに、帰宅部の部員は紛れもなく絢音と涼夏だから！」
「ごろごろしてたって、どこで？」
絢音が私の発言など聞いていないように、探るような目を向けた。私はあの日のことを思い出して、恥ずかしくなって俯いた。
「その……ベッドで……」
「はい、負けー。完全に正妻」
「違うって！ 奈都が生理で調子悪そうだったから、休ませてたの！ それに、大体、絢音がハグは健康にいいとか言ったから！」
誤解を解こうと手をバタつかせたが、二人は生温かい眼差しで私を見つめるだけだった。そもそも誤解でもなんでもない。奇妙な空気の中、１時間以上抱き合っていて頭がおかしくなりそうだった。それを二人に隠すつもりはないし、ドン引きされるよりはいじってもらえた方が有り難い。
「週末のナッちゃんの誕生日会、私たち、お邪魔なら言ってね？ そういう空気は読みたいと思う」
涼夏が寂しそうな目で言って、隣で絢音も小さく頷いた。私は「もうっ！」と頬を膨らませてから、涼夏の肩をガシッと抱いた。
「企画したの涼夏でしょ？ 企画意図を思い出して！」
「はい。わたくし、今澤奈都さんと親睦を深めようと思っておりました。ですが、わたくしの思うよりずっと、千紗都さんと奈都さんの関係は深いようで……」
「深くないから！ 浅い。潮干狩りとかできる！」
「それ、意味わからんわー」
ケラケラと二人が笑う。どうやら大丈夫そうだ。私はやれやれとため息をつきながら、内心で安堵した。もう友達は失いたくない。
「にしても、千紗都の部屋かー。そいや、行ったことないね」
「お金がかかるしね」
「えっ？ 入るのにお金取るの？」
「こ・う・つ・う・ひ！」
冷静に告げると、ツボに入ったのか絢音が噴き出してお腹を抱えた。「今のは反則！」と肩を震わせて涙を浮かべる。絢音が笑い転げるのは珍しい。
「お金持ちの涼夏さんならどうってことないと思うから、来てくれていいよ。両親共働きで、いつも１９時くらいまで帰って来ないし」
「そっかー。一人っ子でそれは寂しいね。うちは妹がいるからなぁ」
「涼夏んとこも共働き？」
「お母さんは千紗都ん家と同じくらいかな。なお、お父さんはいない模様」
あまりにもサラッと言われたので、思わず聞き流しそうになった。絢音を見ると、こちらも初めて聞いたというふうに、ふるふると首を横に振った。二人でぽかんと口を開けていると、涼夏が驚いたように身を仰け反らせた。
「あれ？ 言ってなかったっけ？」
「初耳。でも、無理に話さなくていいよ？」
「今時よくある離婚だよ。生きてるから、湿っぽくならなくていいよ？」
涼夏があっけらかんと笑う。どうやら本当に大したことではないのか、あるいは自分の中で折り合いのついた問題らしい。とぼけた顔をしたが、恐らく単に話していなかっただけだ。話してもいい仲になったと認めてくれたのだろう。
「それでバイトしてるんだ。私、涼夏のお母さんが、涼夏にお小遣いをあげないのをズルいって思っちゃった」
しばらく前のことだ。涼夏は月に５千円の小遣いか、小遣いなしでバイトをするかの選択を迫られ、後者を選んだと言っていた。私はそれをズルいと感じた。しかし、あれにも事情があったのだ。私が自分の情けなさにため息をつくと、涼夏が冷静に首を振った。
「いや、実は私もちょっとズルいと思ってる。たぶん、千紗都が思ってるより遥かにまったく、うちはお金に困ってない」
「そうなの？」
「うん。お母さん、会社で偉い人だし、それに慰謝料とか養育費とか……」
「話がグロい！」
慌てて止めると、絢音が困ったように微笑んだ。涼夏は「もっと話したいのに」と不満そうに唇を尖らせたが、お金の話はやめておこうとなだめた。
上ノ水に着くと、イエローラインに乗って繁華街を目指した。次の古沼駅で絢音と別れ、空いた席に涼夏と並んで座る。
「妹は、寂しがってないの？」
電車の音がうるさいので、耳元に顔を寄せて聞くと、涼夏は可笑しそうに顔を綻ばせて手を振った。
「ないない。恋も部活も満喫してるみたい」
聞くと、今中２で、吹奏楽部に所属しているという。同じ部活の男子と付き合っているが、すでに３人目の彼氏だというから、私には考えられない世界だ。
「涼夏似の可愛い妹なんだろうね。涼夏もモテたでしょ」
「モテたよ。でも、私は男子と恋愛する気はないから」
「どうして？」
反射的にそう聞いて、愚問だったと反省した。両親が慰謝料が支払われるような離婚をしたのだ。それほどわかりやすい答えはない。
「色々見てたからね。むしろ、妹が平気で恋愛してるのが不思議でしょうがない」
涼夏が呆れたようにそう言って、投げ出した爪先を組んだ。
男子とは恋愛しない。では、女子とはどうなのだろう。それはわからないが、涼夏は根っこの部分で私と同じ感情を持っている。
涼夏はなんでもないように、過去を一つ打ち明けてくれた。私もそれに応えて、中２の事件を話すべきだろうか。
しかし、それには降りる駅はもうすぐだし、電車の中は深刻な話をするには向いていない。私は涼夏の手をギュッと握ると、唇が触れるくらい涼夏の耳に顔を近付けた。
「涼夏。ずっと一緒にいよう」
周りに聞こえないようにそう囁くと、涼夏は一瞬息を止めてから、反対の手で顔を覆った。それからニヤけるのを我慢できないように口元を緩めて、せわしなく首を振った。
「ヤバい。今のはヤバい。惚れる」
「いや、普通だし」
「完全に不意打ちだった。なんで今の会話からそうなるの？ 千紗都の思考回路、謎すぎ」
「普通だって！」
握った手を振りながら訴えたが、涼夏は駅に着くまでずっと、壊れたロボットのように「ヤバい」と「惚れた」を繰り返していた。
繁華街といってもいくつかあるが、この街で一番の繁華街は、イエローラインのほぼ中央に位置する恵坂である。名前に坂がついているが完全な平地で、南北に切り裂くように作られた大通公園から東西に、オフィスビル、デパート、ショッピングセンター、カフェ、レストラン、居酒屋、カラオケ、漫画喫茶、映画館、ボウリング場、商店街、家電量販店、あらゆるものが建ち並んでいる。それを目的に学校を選んだわけではなかったが、ここが私も涼夏も定期券の区間内というのは本当にラッキーだった。
「今日は何するの？」
部員に問いかけると、涼夏はスマホを取り出してニッと笑った。
「写真撮ろ、写真。映えるスポットでも行って」
「待って。メイクして完全体の涼夏と、私はすっぴんで撮るの？ 新手の拷問？」
思わず悲鳴を上げると、涼夏はキョトンとしてから、なるほどとしたり顔で頷いた。
「道具を貸してあげよう。まったく同じメイクする？」
「それは面白そう」
実際には肌の色が違うから上手くはいかないだろうが、何にしろすっぴんよりはましだ。強くそう訴えると、涼夏はうーんとわざとらしく腕を組んだ。
「千紗都は本当に自分の可愛さをわかってないのか、それとも謙遜で言ってるのか」
「不細工だとは思ってないけど、涼夏はレベルが違うから。絢音も奈都も可愛いけど、涼夏は一つ上の領域にいる感じ」
「それは単に、私の顔が千紗都の好みなだけだよ。それか、メイクスキルだね」
カラカラと笑うが、どう考えても涼夏は顔のパーツが整っている。
コスメの話をしながら、最近改装されたデパートの化粧室に入った。要するにトイレだが、化粧室というくらいだから、化粧をしてもいいのだろう。
たくさんある鏡の一つに陣取ると、涼夏がポーチを取り出した。私も一応持って来てはいるので、バッグから引っ張り出す。家の方針で学校ではメイクをするなと言われているが、放課後なら構わないだろう。
「とにかく目だよ、目。千紗都は肌綺麗だし」
「なんか、全然できるようになる気がしないんだけど。マスカラとか、肌につかない？」
「慣れだよ。色々試して、失敗もして、上手になっていく」
「道具に関しては、失敗できる財力がない。プチプラでもそこそこするじゃん？」
「何かを諦める」
「ハイライト？」
「それは諦めないで」
下地、コンシーラー、アイブロウ、アイシャドウ、アイライン、ビューラー、マスカラ、ファンデーション、チーク、ハイライト、そしてリップ。こんなことを毎日していたらうんざりしそうだが、自分が可愛くなるのは楽しい。絢音も奈都も理解してくれないので、この点では涼夏がいてくれるのはとても嬉しい。
完成した顔を鏡で眺めていたら、隣で涼夏が奇妙な声を上げた。
「可愛すぎ。私みたいな汚物が千紗都様の隣に並ぶなんて、許されない気がする」
「それ、学校中の女子を巻き込む発言だから。学年の頂点が何言ってんの？」
「今日は千紗都の引き立て役に徹しよう」
まるでそんなつもりなどなさそうに、ケラケラと笑いながら、涼夏が私の手を引いた。デパートから外に出て、大通公園を歩く。どこかインスタスポットにでも連れて行ってくれるのかと思ったら、歩きながら適当にツーショット写真を撮るだけだった。呆れた顔で見ると、涼夏は「まあまあ」と私の背中を叩いた。
「これも青春」
「まあ、いいけど」
涼夏のスマホの中に、どんどん写真が増えていく。私は後からもらうことにして、被写体に徹することにした。
少し疲れたので、オシャレな雰囲気のカフェに入った。ケーキセットだと1,000円もするので、私はケーキだけにして、涼夏のジュースにストローを２本差してもらった。
「こういうのもいいね」
ジュースを手に、片方のストローをくわえる。手招きされたので、身を乗り出してもう片方のストローに口をつけると、Ｖサインして写メを撮った。なかなか青春の１枚だ。
「これは勝った」
よくわからないことを言いながら、涼夏が少し加工して絢音に送り付ける。絢音と何か勝負をしているのだろうか。呆れながら聞くと、涼夏は「してないけど」と明るく答えてから、ケーキも同じように顔の前に掲げてスマホに収めた。手慣れたギャルのムーブだ。
なかなか食べる機会のない、１つ500円もするケーキは、クリームが少し甘すぎると感じた。涼夏の方はどうだろう。一口頼むと、後で半分こしようと言われた。自分が好きで頼んだのに半分あげるなど、なかなかできることではない。
「涼夏は器が大きいね」
「待って。今の会話の、何からその発言が出た？」
「叶わないって感じがする」
質問には答えずに、ケーキにフォークを突き刺した。半分食べて皿とケーキだけ渡すと、涼夏はフォークごと皿を私の前に置いた。そして、私の手からスッとフォークを取って、ケーキに突き刺す。
「フォークは良かったのに」
「ほら、味が変わるでしょ？」
楽しそうにそう言いながら、ジュースを一口飲んで私のケーキを頬張った。口にした瞬間、「甘いなぁ」と呟いたので、感想は同じらしい。涼夏の方のケーキは普通に美味しかった。元に戻す提案もしたが、器の大きい友達は、結局私のケーキを最後まで食べてしまった。
向かい合わせはジュースが飲みにくいからと、涼夏が自分の隣をポンと叩いた。ジュースはもうあげるつもりだったが、持ち主がそう言うなら拒否するところでもない。大人しく従うと、涼夏は何を思ったのか、突然ケーキの皿に残ったクリームを指先に取って、それを私の頬につけた。
まるで意味がわからない。正直私も含めて３人の中で一番まともそうに見えるが、やはりこの子は独特の感性を持っている。
私が呆然としていると、涼夏はスマホのカメラを起動しながら、にっこりと笑った。
「千紗都、ほっぺにクリームついてるよ？」
「ちょっと、意味がわからない」
「取ってあげる」
そう言うや否や、人目がないことを確認してから私の肩を抱き寄せた。そして、自分でつけたクリームに唇を当てる。
むにっとした独特の感触。絢音がハグをする時よく押し付けて来るので、頬に唇を当てられること自体は初めてではないが、涼夏にされたことはなかった気がする。
涼夏が写真を撮ってからペロリと私の頬を舐めると、満足そうに頷いた。
「壁紙にしよう」
「どうせなら、メイクする前にすればいいのに」
私がやれやれと首を振ると、涼夏が驚いたように眉を上げた。私は慌てて手を振った。
「いや、それだと私がすっぴんで写真を撮ることになるか」
「そこじゃない」
涼夏が呆然と私を見つめたまま呟く。
それなら一体、どこだろう。私が首を傾げると、涼夏はやれやれと首を振ってから、からかうような眼差しで私を見た。
「私がこんなにもドキドキしながらほっぺにチューしたのに、やっぱり正妻とベッドの上で１時間もまぐわう手練れの千紗都さんは違いますなぁ」
「あっ、そこ？ まぐわってないし！」
ようやく意味がわかって、私はポンと手を打った。要するに、今の涼夏の行動を平然と受け止めすぎたということだ。それにしても、ドキドキしていたのはなんともいじらしい。今の一連の行動の涼夏の心境を考えると、可愛らしくて悶絶しそうだ。
私がニヤニヤしていると、涼夏はむすっと唇を尖らせて私を睨んだ。
「じゃあ、次は千紗都の番ね」
「何その流れ。クリームは要る？」
「要らない」
投げやり気味にそう言って、涼夏が自分の頬を指先で叩いた。ジュースもご馳走してもらったし、ケーキも半分もらったし、それくらいはしてあげようと、同じように周囲の視線を確認してから、涼夏の頬に顔を近付けた。目を閉じて唇を突き出すと、むにっと想像とは異なる感触がした。
パシャっとカメラの音。目を開けるとすぐそこに涼夏の顔があって、私は思わず息を呑んだ。離れそうになる頭を抱え込みながら、涼夏が私の唇を吸い上げる。
１０秒くらいか、２０秒くらいか、やがて涼夏が顔を離して、熱っぽい息を吐いた。とろんだ瞳で私を見つめて、唾液の付着した唇を開く。
「これは、違うの……」
「どう違うの？」
「ごめん。千紗都が、可愛かったから……。ごめん」
涼夏がシュンと項垂れる。こんなにも気弱な涼夏を見るのは初めてだ。私はなるべく大げさにため息をついて、せわしなく動かしていた涼夏の指を握った。
「まったく何も怒ってないから謝らないで」
「そ、そう……？ そっか。千紗都くらいになると、私と違って、キスなんて星の数ほど……」
「初めてだし」
きっぱりそう言うと、涼夏は驚いたように顔を上げて、可哀想なくらい狼狽えた。面白いし、可愛い。
涼夏を見ていると、自分にはこういう乙女な感情がないように感じる。もしかしたら、絢音のせいで感覚がおかしくなっているだけかもしれない。あるいは、私も心のどこかで涼夏とキスしたいと思っていたのかもしれない。対等な友達のままでいたいけど、絶対に失いたくない。
このキスは、意外と乙女な涼夏には枷になる。
「ちゃんと、ずっと私といてね？」
そう言って、涼夏の顎を引いて唇を重ねた。私からもしておけば、涼夏が無用な罪悪感に苛まれることはなくなるだろう。
ジュースを二人で飲んで、生ぬるい空気のまま店を出た。涼夏がまだどこか陶然とした顔で、自分の唇を撫でる。
「千紗都さん、大人だわー」
「前に絢音が、先に涼夏としていいって言ってたよ。キス」
「一体どうするとそんな話になるの？ じゃあ、絢音にもキスしておいて。私たち３人はそういう関係であるべき」
どういう関係だろう。みんなでキスをし合うのなら、絢音と涼夏もするのだろうか。冷静に突っ込むと、涼夏は可笑しそうに頬を緩めた。
「それは考えなかった。でも、望まれればしてもいいかもしれない。私は今日、一つ大人になった」
「記念日だね」
「写真も撮ったし。記念日っていうと、正妻はどうしよう。千紗都とキスしたなんて知られたら、恨まれそうな気がする……」
急に涼夏ががっくりと肩を落とした。笑ったり落ち込んだり、忙しい子だ。
「そもそも正妻じゃないし。奈都と私は、どういう関係なんだろう」
「知らんし。わかった。舌を入れて。千紗都の初めての舌はナッちゃんにあげて！ うなじも舐めてあげて！」
「初めての舌って……」
なんとも卑猥な表現だ。奈都と舌を絡める想像をしたら、顔が熱くなった。相手が奈都だからではなく、さすがに涼夏とでも恥ずかしいので、奈都にだけ特別な感情があるわけではないだろう。
奈都と私は対等な関係ではない。私には奈都しかいなかった。奈都に依存し、奈都に甘え、奈都にすべての感情を押し付けた。奈都はそれを全部受け止めてくれた。一番大事な友達だけど、涼夏や絢音のような対等な関係にはなれない。なりたいと思っているのかも、よくわからない。
乱暴に涼夏の肩を抱き寄せると、涼夏がよろめきながら非難の声を上げた。
「何？ 酔っぱらいのおっさんみたいだったよ？」
「涼夏のせいで頭がごちゃごちゃする！」
「知らんし。私もさっきのキスのせいで冷静じゃないから」
「いつまでだよ。もうだいぶ前じゃん！」
「ついさっきじゃん！」
帰宅部は居心地がいい。関係が壊れないのなら、それどころか深まるのなら、キスだってなんだってどんどんしたい。とにかくもう、私は誰も失いたくないのだ。