マリナは舌打ちをした。やはりテリスと言い合いをしていたのがロスだった。
もちろん、それは自分のミスであって、テリスを恨む気などまったくなかったが、とにかく見失ったという事実がここにある。
「どっちかしら……」
唇をかむ。相手は手練かもしれない。下手な尾行をして逆に待ち構えられていたら危険だ。
しかし、追わなければいけない。第六感が警鐘を鳴らしている。
とにかくどちらかへ駆け出そうとした刹那、マリナは店のすぐ近くに一人の男が立っているのに気が付いた。
先ほどの白マントではない。三十前後の黒髪の男で、人を小馬鹿にしたような顔つきをしている。夜だというのに剣の一本も持っていない。しかし武には精通していそうな風貌だった。体術の使い手かもしれない。
「あなた、何者？」
油断なく尋ねると、男が顔つきに似合う、へらへらした喋り方で言った。
「白いマントを追うんだろ？ その男ならそっちに行った」
指を差したのはマリナが行こうとしていた方の逆だった。大通りではなく、場末に向かう道だ。
「あなた、何者？」
静かにもう一度問う。
「通りすがりの第三者さ。早く追わないと見失うぜ」
罠かもしれない。この男は怪しすぎる。しかし、男の言うことは確かだった。
「なんで教えるの？」
「簡単だ。お前がさっきの男に追いついた方が面白そうだからだ」
マリナは男の指差した方に駆け出した。この男は性根がねじ曲がっている。ならば、恐らく嘘はついていないだろう。
しばらく走り、少し広い通りに出る。左右を見ると、左の方向に小さな人影があり、ずっと先の道を右に曲がって行った。
マリナは急いで駆けて、一つ前の道を曲がる。向こうが旅人なら、地の利はマリナの方にある。
かくして、マリナは先回りに成功した。廃屋の多い場末の一角。そこで白マントと対峙する。
「大体、旅人がこんな場所に来ることからして怪しいのよ。あなた、何者なの？」
剣を抜き、油断なく構えたまま問いかける。
男は困った顔をした。もっとも、余裕は崩さなかったが。
「戦うつもりはないが」
「私にはあるわ。私には守るべき人と生活がある。それを脅かす存在はすべて排除する」
「一介の料理屋の娘に似つかわしくない台詞だな。ただ店に入って料理を食っただけの俺が、どうしてお前を脅かすんだ？ 何を勘違いしている？」
マリナは目を細め、剣を強く握り直した。
もしも本当に勘違いだとしたら、自分はとんでもないことをしようとしている。誤って人を殺せば、いやたとえそうでなくとも、自分から斬りかかれば重罪だ。
唾を飲み込んだ。そして、言った。
「私がネイゲルディアの王女マリナだって、あなたは知っているのでしょう？」
一瞬、男の表情が険しくなった。それだけでよかった。その反応はマリナを知っている人間のものだった。
「せぁっ！」
強く地面を蹴り、鋭い太刀を放つ。
男が剣を抜き、その一撃を受け止めた。
「戦う気はないと言っているだろう！」
男が剣を振り下ろす。受け止めた腕が痺れ、膝が崩れそうになった。
（つ、強い……！）
マリナは一歩下がり、下段から突きに行く。男は俊敏な動作でそれを避けると、マリナの剣を叩き落とそうとした。
先に薙ぎ上げる。切っ先が男の腕をかすめ、服に血が滲んだ。
「わからず屋の王女だ！ いいだろう、お前を敵と認識しよう！」
男がものすごい勢いで斬りかかってきた。
ガキッ！ ガキッ！ ガキッ！
鋭い太刀筋にマリナは完全に防戦一方になった。段々腕が痺れてきて、疲れのせいで反応も悪くなる。
ついに切っ先が肩をかすめた。怪我はなかったが衝撃によろめく。
「くあっ！」
踏みとどまった隙に、男の剣がマリナの剣を絡め取った。
キンッと澄んだ音を立てて剣が空を舞う。
次の一撃を警戒してマリナは大きく後ろに跳んで距離を取った。
男が一歩踏み出して、低い声で言った。
「さあどうする、王女。繰り返すが、俺はお前を殺す気はない。だが、まだ戦うというのなら、少し痛い目を見てもらうが」
「あなた、何者なの？ マトランダの回し者？」
「答える必要はない。質問しているのは俺の方だ」
マリナは長い息を吐いた。力の差は歴然としている上、自分の剣は絶望的な場所に落ちている。もはや勝ち目はなかった──普通に戦えば。
（しょうがない、使おう。使って、殺そう）
この男の正体はわからない。しかし少なくとも味方ではなく、自分の正体も知っている。初めからマリナを探していたと考えるのが妥当だ。
自分は正体を知られるわけにはいかない。ならば答えは一つだった。
「フォルツ・イ・リリーサプレスト……」
マリナはかすかに目を閉じ、呼吸を整えてそう呟いた。
「ん？ なんだ？ 何か言ったか？」
男が怪訝な顔をする。
マリナは顔を上げ、そして、地面を蹴った。
「なっ……！」
一瞬だった。とても人間のそれとは思えない跳躍力で男との間を詰めると、マリナは拳を放った。
ずぶりと、拳が男の腹にめりこみ、男が目を見開いた。口の端から唾液が飛散する。
間髪入れずに、掌の付け根で顎を打つ。男は辛うじて避け、剣を振り下ろした。
マリナはそれを俊敏な動作でかわすと、目にも止まらぬ速度で男の腕をつかみ、掌手で肘を打つ。
ゴキッと骨の折れる音がし、男が苦痛に顔を歪めて剣を落とした。
刹那、マリナは腹部に痛みを感じた。男がもう片方の拳で殴りつけたのだ。
軽く飛ばされる。しかしすぐに体勢を整え、地面を蹴る。
右手が男の首をとらえた。
「ぐあっ！」
そのまま片手で首を締め上げる。男が折れていない方の腕でマリナの髪をつかんだ。マリナがもう片方の手でその肩を潰すと、男はすぐに手を離した。
「私だって、殺したくなんてないのよ。静かに暮らしていたかったのに！」
いきなり男がぐったりして、右手の指が首に深くめり込んだ。手を離すと男の身体がどさりと崩れ落ちる。
肩で息をしながら、マリナは男の剣を取り、その切っ先を男の心臓に当てた。
「世の中には、知らない方がいいこともあるのよ」
ズブリと、剣が男の胸を貫くと同時に、通りの方から「ひっ！」と息を飲む声がした。
顔を上げる。青ざめた顔で立っていたのは、マリナより少し幼い、亜麻色の髪をした少女だった。
「ウィレア……！」
マリナはゆらりと向き直った。その時自分がどんな顔をしていたかはわからない。ただ、いつも強気な少女は、今にも泣き出しそうな、追い詰められた顔をして一歩後ずさり、そのまま駆け出した。
「あっ！」
マリナは追おうとして、やめた。追ってどうするというのだ。
目撃者は排除する。だが、ウィレアを殺すわけにはいかない。エナバリスの娘だし、今日その彼に、少女を自分の守るべき『身近な人間』に含めると約束したばかりである。
「エナバリスさん、娘の仕付けがなってないわ。なんでこんな時間にこんな場所にいるのよ……」
マリナはしばらく立ち尽くしてから、開き直ったように苦笑した。それから自分の剣を拾い上げて腰に佩く。
男のマントを脱がせてまとうと、片手で軽々と男の死体を持ち上げた。
雨はさらに強く大地を打ち付ける。
誰もいない闇の中に、男を担いだマリナの身体が消えていった。
| ←前のページへ | 次のページへ→ |